Hegseth préside la réintégration de la générale de brigade Cunningham (Air Force), révoquée en raison de l'obligation vaccinale : « Une guerrière de conscience ».

WASHINGTON, États-Unis

Le secrétaire au département de la Guerre (U.S. Department of War), Pete Hegseth, a présidé le 23 octobre (heure locale) au Pentagone la cérémonie de prestation de serment pour la réintégration de la générale de brigade de l'Air Force Melissa S. Cunningham, qui avait été contrainte de prendre sa retraite après avoir refusé la vaccination obligatoire contre le Covid-19. Le département de la Guerre des États-Unis a annoncé que le secrétaire Pete Hegseth avait présidé la cérémonie d'assermentation. Dans un article officiel, le département de la Guerre a indiqué que le secrétaire Hegseth avait, lors de cette cérémonie, accueilli de nouveau la générale de brigade Cunningham au sein de l'Air Force.

Selon le département de la Guerre, la générale de brigade Cunningham a été contrainte de prendre sa retraite en août 2022 après avoir refusé la vaccination contre le Covid-19, alors obligatoire dans l'armée. Au début de la cérémonie, le secrétaire Hegseth a déclaré à la générale Cunningham : « Quelle chose formidable d'être à vos côtés en ce moment, compte tenu de la position que vous avez prise. »

Le secrétaire Hegseth : « Vous avez défendu une position personnelle de manière fondée sur des principes et ouvert la voie aux autres »

Le secrétaire Hegseth a déclaré : « En tant que combattante de la conscience, vous avez défendu une position personnelle d'une manière hautement fondée sur des principes, et vous n'avez pas seulement pris position pour vous-même, vous avez également ouvert la voie aux autres. » Il a ajouté : « Vous vous êtes appuyée sur votre foi, vous vous êtes tenue avec courage aux côtés de vos principes, ce qui démontre véritablement la trempe de votre caractère, et c'est exactement le genre de personne que nous devons réintégrer. »

Sean Parnell, porte-parole principal du département de la Guerre au Pentagone, a publié le même jour sur son compte officiel X : « Aujourd'hui, le secrétaire au département de la Guerre a réintégré la générale de brigade Melissa Cunningham. Elle avait été contrainte de prendre sa retraite après avoir refusé l'obligation vaccinale contre le Covid-19. » Le porte-parole Parnell a ajouté : « Nous ne cesserons pas de réparer les torts de l'administration Biden », accompagnant son message de quatre photographies de la cérémonie.

Le secrétaire Hegseth a déclaré que le processus de réintégration des militaires ayant refusé le vaccin n'avait pas été facile, mais qu'il en valait la peine. « Ceux qui étaient présents savent que le processus de réintégration n'a été ni facile ni sans heurts », a déclaré le secrétaire Hegseth. « Dès le premier jour, nous avons affirmé : “Nous allons y arriver”, et dès le deuxième jour, nous avons dit : “La seule façon d'échouer est d'abandonner, de cesser d'améliorer le processus ou de cesser de rechercher ces combattants”. »

Selon le département de la Guerre, le secrétaire Hegseth a plaisanté en disant qu'en voyant cette cérémonie de réintégration sur son emploi du temps, il était heureux d'avoir enfin un événement positif de programmé. « J'étais tellement ravi de voir cela se concrétiser », a déclaré le secrétaire Hegseth. « Je tiens à saluer les efforts incroyables de tant de personnes impliquées — connues et inconnues, visibles et invisibles, publiques et privées, en uniforme et sans uniforme. » Hegseth a affirmé : « Tous ces efforts en valaient la peine, car nous avons fait revenir quelqu'un de la trempe de la générale de brigade Cunningham. »

La générale Cunningham : « Les combattants courageux dotés d'une conscience morale doivent réintégrer les rangs »

Selon le département de la Guerre, la générale de brigade Cunningham, forte de 26 ans de carrière militaire, a exprimé sa profonde gratitude immédiatement après sa prestation de serment envers Dieu, le président Trump, le secrétaire Hegseth, ainsi que les nombreuses personnes ayant œuvré pour réintégrer les militaires renvoyés dans des circonstances similaires. La générale Cunningham a également exhorté les militaires qui n'ont pas encore fait de demande de réintégration à engager la démarche.

La générale Cunningham a déclaré : « Nous avons besoin que nos dirigeants, nos combattants courageux dotés d'une conscience morale reviennent. Les menaces auxquelles notre nation est confrontée exigent des esprits audacieux et critiques, et nous voulons qu'ils réintègrent nos rangs. » Elle a appelé les personnes touchées par l'obligation vaccinale contre le Covid-19 à contribuer à consolider les bases de l'armée et à « combler la brèche » laissée par les renvois forcés durant la pandémie. « Votre force spirituelle, votre caractère et votre courage sont indispensables en cette heure ; notre nation l'exige », a déclaré la générale Cunningham. « Je suis tellement motivée d'être de retour. »

L'U.S. Air Force a publié le 29 octobre sur son compte officiel X : « Bon retour parmi nous, générale de brigade Melissa Cunningham », et a mis en ligne l'article du département de la Guerre sur son site internet.

Selon sa biographie officielle de colonelle publiée sur le site de la 16th Air Force (Air Forces Cyber) de l'U.S. Air Force, la générale Cunningham a été nommée officière après avoir obtenu son diplôme avec mention de l'académie de l'Air Force des États-Unis (U.S. Air Force Academy) en 1996. Elle a occupé diverses fonctions au sein de l'état-major interarmées, dans les opérations de transmissions de combat, les opérations de mobilité aérienne et comme instructrice, et a été assistante exécutive adjointe du président du comité des chefs d'état-major interarmées. D'après cette biographie, la générale Cunningham a été déployée dans le cadre de l'opération Iraqi Freedom en tant que commandante du 92nd Information Operations Squadron, a exercé comme professeure adjointe de gestion et officière responsable de l'équipe féminine de rugby à l'Air Force Academy, et a été directrice des transmissions pour le commandement interarmées de la région de la capitale nationale et du district militaire de Washington. Après avoir servi comme commandante adjointe de la 688th Cyberspace Wing, elle a pris le commandement de la 67th Cyberspace Wing en juin 2018. Selon sa biographie, la 67th Cyberspace Wing est la plus récente escadre de combat de l'Air Force, comprenant trois groupes opérationnels répartis sur 26 unités dans sept localisations, et mobilisant plus de 2 000 militaires, civils et personnels contractuels.

608 militaires de retour en service actif après le décret présidentiel 14184… La politique de réintégration prolongée jusqu'au 1er avril 2027

Selon le département de la Guerre, les efforts pour faire revenir les militaires évincés de l'armée durant la pandémie de Covid-19 ont débuté lorsque le président Trump a signé le décret présidentiel 14184 l'année dernière. D'après le décret 14184, intitulé « Réintégration des militaires renvoyés en vertu de l'obligation de vaccination contre la Covid-19 dans l'armée » (« Reinstating Service Members Discharged Under the Military's COVID-19 Vaccination Mandate ») rendu public par la Maison-Blanche le 27 janvier 2025, le secrétaire à la Défense avait rendu la vaccination contre le Covid-19 obligatoire pour tous les militaires le 24 août 2021, avant d'abroger cette mesure le 10 janvier 2023. Le décret précisait que l'obligation vaccinale constituait un « fardeau injuste, excessivement large et tout à fait inutile » pour les militaires, et que l'armée avait renvoyé injustement les soldats ayant refusé le vaccin, quelle que soit la durée de leur service dévoué à la nation.

Le décret enjoignait au secrétaire à la Défense et au secrétaire à la Sécurité intérieure d'offrir une opportunité de réintégration à tous les militaires d'active et de réserve renvoyés uniquement pour avoir refusé la vaccination contre le Covid-19 et ayant demandé leur réintégration. Le texte prévoyait que les militaires réintégrés retrouvent leur grade antérieur avec le paiement intégral des arriérés de solde, des indemnités, des primes et des compensations, et que les militaires ayant soumis une déclaration sous serment attestant qu'ils avaient quitté volontairement l'armée plutôt que de recevoir le vaccin puissent revenir sans incidence sur leur statut de service, leur grade ou leur solde.

Dans une fiche d'information (Fact Sheet) publiée le même jour, la Maison-Blanche a annoncé qu'entre 2021 et 2023, l'administration Biden et l'ancien secrétaire à la Défense Lloyd Austin avaient renvoyé plus de 8 000 militaires uniquement en raison de leur statut vaccinal contre le Covid-19. La Maison-Blanche a affirmé que l'administration Biden avait démis des militaires en bonne santé — dont beaucoup possédaient une immunité naturelle et avaient consacré leur vie au pays — au seul motif de leur refus du vaccin. Selon la Maison-Blanche, après l'abrogation de l'obligation vaccinale en 2023, seuls 43 militaires sur les quelque 8 000 renvoyés avaient choisi de réintégrer l'armée sous l'administration Biden et le secrétaire Austin. La Maison-Blanche a souligné que ces renvois avaient très probablement exercé un effet dissuasif sur le recrutement, le département de la Défense ayant manqué son objectif global de recrutement d'environ 41 000 personnes pour l'exercice fiscal 2023. La Maison-Blanche a rappelé que le président Trump avait déclaré en 2024 : « L'obligation vaccinale n'aurait jamais dû exister » et « L'armée a perdu certains de ses éléments les plus brillants et les plus doués à cause de cela ».

Le département de la Guerre a lancé ses démarches d'information sur la réintégration le 7 avril 2025, par une déclaration de son porte-parole principal au Pentagone, Sean Parnell. Dans cette déclaration, le porte-parole principal Parnell a affirmé : « Pour les quelque 8 700 militaires renvoyés uniquement pour avoir refusé le vaccin, il s'agit d'une opportunité de reprendre du service, et nous voulons qu'ils sachent que la porte leur est ouverte. » Parnell a ajouté : « Dès aujourd'hui, le département de la Guerre prend contact afin de s'assurer que chacune de ces personnes reçoive des informations claires sur la procédure de réintégration. Leur service comptait à l'époque, et il compte toujours aujourd'hui. Nous sommes prêts à les accueillir de nouveau. »

Selon le département de la Guerre, à la suite du décret présidentiel, le secrétaire Hegseth a mis en œuvre une politique de réintégration d'une durée d'un an, avant de la prolonger d'une année supplémentaire en mars dernier. Dans un article du 20 mars, le département de la Guerre a indiqué qu'en 2021, les responsables du département de la Défense avaient imposé une obligation contraignant les militaires à choisir entre recevoir le vaccin contre le Covid-19 ou être renvoyés, ce qui a entraîné le renvoi involontaire de près de 8 000 militaires d'active et de réserve sur une période de 500 jours pour refus de vaccination. Selon le département de la Guerre, de nombreux autres militaires ont quitté volontairement l'armée au terme de leur engagement. Le département de la Guerre a indiqué qu'après le décret présidentiel, il a invité ces militaires à revenir et à reprendre leur service antérieur, et a rectifié dans ce cadre les dossiers de certains militaires ayant reçu une qualification de renvoi non honorable. D'après le département de la Guerre, les militaires renvoyés involontairement au seul motif de leur refus du vaccin ont droit à certaines indemnités. Dans son article du 20 mars, le département de la Guerre a annoncé que le secrétaire Hegseth avait reporté la date limite des directives de réintégration et de reprise de service au 1er avril 2027. Selon le département de la Guerre, le secrétaire Hegseth a réduit l'engagement de service actif obligatoire pour les militaires réintégrés de quatre à deux ans, appliquant également cette mesure, à quelques exceptions près, à ceux qui étaient déjà revenus avec un engagement de quatre ans. Le secrétaire Hegseth avait déclaré à l'époque : « Bien que je sois fier du travail accompli au cours de l'année écoulée, notre devoir de réparer ce tort n'est pas terminé. » Afin de garantir que « toute personne dont la carrière a été interrompue par l'obligation vaccinale contre le Covid-19 reçoive le respect qu'elle mérite », le secrétaire Hegseth a ordonné aux secrétaires à l'Armée de terre, à la Marine et à l'Armée de l'air de recontacter sous 60 jours ceux qui ne sont pas encore revenus pour leur communiquer les nouvelles informations et opportunités. Le secrétaire Hegseth a précisé que ces modifications reflétaient la certitude que les militaires réintégrés apporteraient un impact immédiat et positif. Le même jour, le secrétaire Hegseth a publié sur son compte officiel X : « Nous veillerons à ce que les combattants de la conscience aient jusqu'au 1er avril 2027 pour revenir. Nous continuerons à réparer les torts de l'administration Biden. »

Parallèlement aux réintégrations, le département de la Guerre mène également un travail de révision des motifs et qualifications de renvoi. Dans un article publié en décembre dernier, le département de la Guerre a rapporté qu'entre le 24 août 2021 et le 10 janvier 2023, plus de 8 000 militaires avaient été renvoyés involontairement pour refus du vaccin, et que plus de 4 000 d'entre eux avaient reçu une décharge générale sous conditions honorables (General under Honorable Conditions) — un échelon en dessous de la décharge honorable (Honorable discharge) —, ce qui les privait, eux et leurs familles, des prestations éducatives du GI Bill. Selon le département de la Guerre, le secrétaire Hegseth a ordonné aux différentes composantes des forces armées, dans une note de service du 6 décembre, d'examiner de manière proactive les dossiers du personnel et de reclasser à la hausse la qualification de renvoi le cas échéant. Dans cette note, le secrétaire Hegseth écrivait : « Il est inadmissible que des milliers d'anciens militaires qui sont restés fidèles à leurs convictions personnelles et religieuses aient non seulement été renvoyés, mais aient reçu une décharge générale au lieu d'une décharge honorable », ajoutant : « La responsabilité nous incombe de corriger cela. » D'après le département de la Guerre, les anciens militaires n'ont aucune démarche particulière à accomplir, et ceux dont les dossiers seront reclassés en seront informés par courrier. Le porte-parole principal Sean Parnell avait annoncé à l'époque dans une déclaration que les branches armées avaient reçu pour consigne d'achever cet examen proactif dans un délai d'un an.

Dans son article du 23 octobre, le département de la Guerre a indiqué qu'entre août 2021 et janvier 2023, entre 8 000 et 8 700 militaires avaient été renvoyés ou avaient quitté les rangs, de manière volontaire ou involontaire, en raison de leur refus du vaccin. Selon le département de la Guerre, 608 d'entre eux ont réintégré le service actif depuis la signature du décret présidentiel par le président Trump.

Sources (KST)

• U.S. Department of War, « Hegseth Swears In Air Force General After Vaccine-Mandated Early Retirement » (23 octobre 2026) : https://www.war.gov/News/News-Stories/Article/Article/4632503/
• U.S. Air Force, publication du même article (29 octobre 2026) : https://www.af.mil/News/Article-Display/Article/4636449/hegseth-swears-in-air-force-general-after-vaccine-mandated-early-retirement/
• U.S. Department of War, « Department Extends Invitation to Bring Back Troops Separated for Refusing COVID-19 Vaccine » (20 mars 2026) : https://www.war.gov/News/News-Stories/Article/Article/4439738/department-extends-invitation-to-bring-back-troops-separated-for-refusing-covid/
• U.S. Department of War, « War Department Reevaluates Discharge Characterizations for COVID Vaccine Refusal » (décembre 2025) : https://www.war.gov/News/News-Stories/Article/Article/4361100/war-department-reevaluates-discharge-characterizations-for-covid-vaccine-refusal/
• U.S. Department of War, déclaration du porte-parole principal Sean Parnell, « Restoring Honor to Service Members Separated Under the Coronavirus Disease 2019 Vaccine Mandate Memorandum » : https://www.war.gov/News/Releases/Release/Article/4360905/
• U.S. Department of War, « Chief Pentagon Spokesman Sean Parnell Statement on COVID-19 Return to Service » (7 avril 2025) : https://www.war.gov/News/Releases/Release/Article/4148426/chief-pentagon-spokesman-sean-parnell-statement-on-covid-19-return-to-service/
• La Maison-Blanche, décret présidentiel 14184 « Reinstating Service Members Discharged Under the Military's COVID-19 Vaccination Mandate » (27 janvier 2025) : https://www.whitehouse.gov/presidential-actions/2025/01/reinstating-service-members-discharged-under-the-militarys-covid-19-vaccination-mandate/
• La Maison-Blanche, « Fact Sheet: President Donald J. Trump Reinstates Service Members Discharged for Refusing the COVID Vaccine » (27 janvier 2025) : https://www.whitehouse.gov/fact-sheets/2025/01/fact-sheet-president-donald-j-trump-reinstates-service-members-discharged-for-refusing-the-covid-vaccine/
• 16th Air Force de l'U.S. Air Force, biographie du « Colonel Melissa S. Cunningham » : https://www.16af.af.mil/About-Us/Biography/Display/Article/1990648/melissa-s-cunningham/
• Publication X de Sean Parnell, porte-parole principal du département de la Guerre (23 octobre 2026) : https://x.com/SeanParnellASW/status/2113777019922084222
• Publication X de l'U.S. Air Force (29 octobre 2026) : https://x.com/usairforce/status/2115851084673548730