Minister van Oorlog Hegseth leidt beëdigingsceremonie voor herstel in functie van wegens vaccinatieplicht gedwongen ontslagen luchtmachtbrigadegeneraal Cunningham… “Een gewetenskrijger, precies wie we moeten terughalen”

WASHINGTON, Verenigde Staten

Minister van Oorlog Pete Hegseth leidde op 23 oktober (lokale tijd) in het Pentagon de beëdigingsceremonie voor het herstel in functie van brigadegeneraal van de luchtmacht Melissa S. Cunningham, die gedwongen met pensioen was gestuurd nadat zij de verplichte COVID-19-vaccinatie had geweigerd. Het Amerikaanse ministerie van Oorlog maakte bekend dat minister Pete Hegseth de beëdigingsceremonie voorzat. In een officieel nieuwsbericht verklaarde het ministerie van Oorlog dat minister Hegseth brigadegeneraal Cunningham via de ceremonie van die dag opnieuw welkom heette bij de luchtmacht.

Volgens het Department of War werd brigadegeneraal Cunningham in augustus 2022 gedwongen met pensioen te gaan nadat zij de destijds verplichte COVID-19-vaccinatie van de krijgsmacht had geweigerd. Aan het begin van de ceremonie zei minister Hegseth tegen brigadegeneraal Cunningham: “Wat geweldig om hier nu met u te staan, met het standpunt dat u hebt ingenomen.”

Minister Hegseth: “Beginselvast een persoonlijk standpunt ingenomen en de weg voor anderen geëffend”

Minister Hegseth zei: “U hebt als gewetensstrijder op een zeer principiële manier een persoonlijk standpunt ingenomen en niet alleen voor uzelf gestaan, maar ook de weg geëffend voor anderen.” Hij voegde eraan toe: “U hebt gesteund op uw geloof, u hebt moedig achter uw principes gestaan, en dat toont waarlijk het kaliber van uw karakter; dat is precies het soort persoon dat we moeten terughalen.”

Sean Parnell, hoofdwoordvoerder van het Department of War, plaatste diezelfde dag op zijn officiële X-account: “Vandaag heeft de minister van het Department of War brigadegeneraal Melissa Cunningham in haar functie hersteld. Zij werd gedwongen met pensioen te gaan nadat zij de COVID-19-vaccinatieverplichting had geweigerd.” Woordvoerder Parnell schreef: “We zullen niet stoppen met het rechtzetten van de fouten van de regering-Biden,” vergezeld van vier foto's van de ceremonie.

Minister Hegseth zei dat het proces om militairen die het vaccin weigerden in ere te herstellen niet gemakkelijk was, maar de moeite waard was. “Degenen die hier waren weten dat het herstelproces noch gemakkelijk noch soepel verliep,” zei minister Hegseth. “Vanaf dag één zeiden we: ‘We gaan dit voor elkaar krijgen,’ en vanaf dag twee zeiden we: ‘De enige manier waarop we verliezen is als we opgeven, als we stoppen met proberen het proces te verbeteren, of als we stoppen met zoeken naar deze strijders.’”

Volgens het Department of War grapte minister Hegseth dat hij blij was toen hij deze beëdigingsceremonie op zijn agenda zag staan, omdat er eindelijk een positieve afspraak op stond. “Ik was zo verheugd om te zien dat dit gebeurde,” zei minister Hegseth. “Ik wil de ongelooflijke inzet prijzen van zoveel betrokken mensen — bekend en onbekend, zichtbaar en onzichtbaar, openbaar en achter de schermen, in uniform en buiten uniform.” Hegseth verklaarde: “Al die moeite was het waard omdat we iemand van het kaliber van brigadegeneraal Cunningham hebben teruggebracht.”

Brigadegeneraal Cunningham: “Moedige strijders met een moreel geweten moeten terugkeren in de gelederen”

Volgens het Department of War sprak brigadegeneraal Cunningham, een veteraan met 26 dienstjaren, onmiddellijk na haar eed diepe dankbaarheid uit aan God, president Trump, minister Hegseth en de vele personen die zich hebben ingezet voor het herstel van militairen die onder vergelijkbare omstandigheden zijn ontslagen. Brigadegeneraal Cunningham drong er tevens bij militairen die nog geen herstel hebben aangevraagd op aan om de procedure te starten.

Brigadegeneraal Cunningham zei: “We hebben de terugkeer nodig van onze leiders, onze moedige strijders met een moreel geweten. De dreigingen waarmee ons land wordt geconfronteerd, vereisen moedige, kritische denkers, en we willen hen terug in onze gelederen.” Zij deed een beroep op degenen die getroffen zijn door de COVID-19-vaccinatieverplichting om mee te helpen een stevig fundament voor de krijgsmacht te leggen en “de bres te dichten” die ontstond door de gedwongen ontslagen tijdens de pandemie. “Uw spirituele kracht, uw karakter en uw moed zijn in deze tijd dringend nodig; ons land vraagt erom,” zei brigadegeneraal Cunningham. “Ik ben ontzettend gemotiveerd om terug te zijn.”

De Amerikaanse luchtmacht plaatste op 29 oktober op haar officiële X-account: “Welkom terug, brigadegeneraal Melissa Cunningham,” en publiceerde het artikel van het Department of War op de website van de luchtmacht.

Volgens haar officiële biografie als kolonel, gepubliceerd op de website van de 16th Air Force (Air Forces Cyber) van de Amerikaanse luchtmacht, trad brigadegeneraal Cunningham in dienst na haar eervolle afstuderen aan de United States Air Force Academy in 1996. Brigadegeneraal Cunningham bekleedde functies bij de Joint Staff, gevechtscommunicatie-operaties, luchtmobiliteitsoperaties en als instructeur, en diende als plaatsvervangend uitvoerend assistent van de voorzitter van de Joint Chiefs of Staff. Volgens de biografie werd brigadegeneraal Cunningham ingezet voor Operation Iraqi Freedom als commandant van het 92nd Information Operations Squadron, was zij universitair docent management en leidinggevend officier van het damesrugbyteam aan de Air Force Academy, en diende zij als hoofd communicatie voor het Joint Force Headquarters National Capital Region en het Military District of Washington. Na haar functie als vice-commandant van de 688th Cyberspace Wing nam zij in juni 2018 het bevel over de 67th Cyberspace Wing op zich. Volgens de biografie is de 67th Cyberspace Wing de nieuwste gevechtswing van de luchtmacht, met drie operationele groepen verdeeld over 26 eenheden op zeven locaties en meer dan 2.000 militairen, burgerpersoneelsleden en contractanten.

608 militairen keren terug in actieve dienst na Executive Order 14184… Herstelbeleid verlengd tot 1 april 2027

Volgens het Department of War begonnen de pogingen om militairen die tijdens de COVID-19-pandemie uit het leger waren verdreven terug te halen toen president Trump vorig jaar Executive Order 14184 ondertekende. Volgens Executive Order 14184, „Reinstating Service Members Discharged Under the Military's COVID-19 Vaccination Mandate”, die op 27 januari 2025 door het Witte Huis werd gepubliceerd, stelde de minister van Defensie de COVID-19-vaccinatie op 24 augustus 2021 verplicht voor alle militairen en trok deze op 10 januari 2023 weer in. Het decreet stelde dat de vaccinatieplicht een „oneerlijke, te verregaande en volstrekt onnodige last” was voor militairen, en dat de krijgsmacht militairen die het vaccin weigerden onterecht heeft ontslagen, ongeacht de duur van hun toegewijde dienst aan het land.

Het decreet droeg de minister van Defensie en de minister van Binnenlandse Veiligheid op om alle actieve en reservemilitairen die uitsluitend vanwege het weigeren van de COVID-19-vaccinatie waren ontslagen en om herstel hadden verzocht, de kans op herstel te bieden. De order bepaalde dat herstelde militairen terugkeren naar hun voormalige rang met volledige achterstallige soldij, toelagen, bonussen en vergoedingen, en dat militairen die een schriftelijke beëdigde verklaring overleggen dat zij vrijwillig de krijgsmacht verlieten in plaats van het vaccin te nemen, kunnen terugkeren zonder nadelige gevolgen voor hun dienstatus, rang of soldij.

In een Fact Sheet die op dezelfde dag werd gepubliceerd, meldde het Witte Huis dat de regering-Biden en voormalig minister van Defensie Lloyd Austin tussen 2021 en 2023 meer dan 8.000 militairen hebben ontslagen, uitsluitend vanwege hun COVID-19-vaccinatiestatus. Het Witte Huis stelde dat de regering-Biden gezonde militairen — van wie velen natuurlijke immuniteit hadden en hun leven aan het land hadden gewijd — ontsloeg wegens het weigeren van het vaccin. Volgens het Witte Huis kozen na de intrekking van de vaccinatieplicht in 2023 slechts 43 van de circa 8.000 ontslagen militairen ervoor om terug te keren onder de regering-Biden en minister Austin. Het Witte Huis merkte op dat deze ontslagen zeer waarschijnlijk een ontmoedigend effect hebben gehad op de rekrutering, waardoor het ministerie van Defensie in het begrotingsjaar 2023 ongeveer 41.000 rekruten onder zijn totale wervingsdoelstelling bleef. Het Witte Huis wees erop dat president Trump in 2024 zei: “De vaccinatieplicht had er nooit mogen zijn,” en: “De krijgsmacht verloor er enkele van haar beste en knapste koppen door.”

Het Department of War begon zijn voorlichtingscampagne voor herstel op 7 april 2025 met een verklaring van hoofdwoordvoerder Sean Parnell. Hoofdwoordvoerder Parnell verklaarde in de verklaring: “Voor de circa 8.700 militairen die uitsluitend wegens het weigeren van het vaccin zijn ontslagen, is dit een kans om terug te keren in dienst, en we willen dat zij weten dat de deur openstaat.” Parnell voegde toe: “Vanaf vandaag begint het Department of War met voorlichting om ervoor te zorgen dat elk van deze personen duidelijke informatie ontvangt over de herstelprocedure. Hun dienst deed er toen toe en doet er nu toe. We zijn klaar om hen weer te verwelkomen.”

Volgens het Department of War voerde minister Hegseth na het presidentiële decreet een herstelbeleid van één jaar in en verlengde dit afgelopen maart met nog een jaar. Het Department of War meldde in een artikel van 20 maart dat functionarissen van het ministerie van Defensie in 2021 een verplichting oplegden die militairen dwong te kiezen tussen het nemen van het COVID-19-vaccin of ontslag, waardoor over een periode van 500 dagen bijna 8.000 actieve militairen en reservisten onvrijwillig werden ontslagen wegens het weigeren van het vaccin. Volgens het Department of War verlieten vele andere militairen vrijwillig de krijgsmacht toen hun diensttijd afliep. Het Department of War verklaarde dat het deze militairen na het decreet heeft uitgenodigd om terug te keren en hun eerdere dienst voort te zetten, en in het kader daarvan de dossiers van enkele militairen die een minder dan eervol ontslag hadden gekregen, heeft gecorrigeerd. Volgens het Department of War komen militairen die uitsluitend wegens vaccinweigering onvrijwillig zijn ontslagen in aanmerking voor bepaalde vergoedingen. In het artikel van 20 maart maakte het Department of War bekend dat minister Hegseth de aanvraagtermijn voor de herstel- en terugkeerrichtlijnen heeft verlengd tot 1 april 2027. Volgens het Department of War verlaagde minister Hegseth de verplichte actieve diensttijd voor terugkerende militairen van vier naar twee jaar, en paste dit, op enkele uitzonderingen na, ook toe op militairen die al waren teruggekeerd en een vierjarige verplichting waren aangegaan. Minister Hegseth zei destijds: “Hoewel ik trots ben op het werk dat we het afgelopen jaar hebben verricht, is onze plicht om dit onrecht recht te zetten nog niet voltooid.” Om ervoor te zorgen dat „iedereen wiens carrière werd onderbroken door de COVID-19-vaccinatieplicht het respect krijgt dat men verdient”, gaf minister Hegseth de ministers van de Landmacht, Marine en Luchtmacht de opdracht om binnen 60 dagen opnieuw contact op te nemen met degenen die nog niet zijn teruggekeerd om hen op de hoogte te stellen van nieuwe informatie en mogelijkheden. Minister Hegseth zei dat de wijzigingen het vertrouwen weerspiegelen dat terugkerende militairen een directe en positieve impact zullen hebben. Diezelfde dag plaatste minister Hegseth op zijn officiële X-account: “We zullen ervoor zorgen dat gewetensstrijders tot 1 april 2027 de tijd hebben om terug te keren. We blijven de fouten van de regering-Biden rechtzetten.”

Naast herstel in functie voert het Department of War ook herzieningen uit om ontslagkwalificaties te corrigeren. In een artikel van december vorig jaar meldde het Department of War dat tussen 24 augustus 2021 en 10 januari 2023 meer dan 8.000 militairen onvrijwillig waren ontslagen wegens het weigeren van het vaccin, van wie er meer dan 4.000 een algemeen ontslag onder eervolle voorwaarden (General Discharge under Honorable Conditions) kregen — één stap onder een eervol ontslag (Honorable Discharge) —, waardoor zij en hun gezinnen geen aanspraak konden maken op GI Bill-onderwijsvoordelen. Volgens het Department of War gaf minister Hegseth in een memo van 6 december de krijgsmachtonderdelen de opdracht om proactief hun personeelsdossiers te beoordelen en ontslagkwalificaties waar passend te upgraden. In de memo schreef minister Hegseth: „Het is gewetenloos dat duizenden voormalige militairen die vasthielden aan hun persoonlijke en religieuze overtuigingen niet alleen zijn weggestuurd, maar een General Discharge kregen in plaats van een Honorable Discharge,” en voegde daaraan toe: „De verantwoordelijkheid ligt bij ons om dit te herstellen.” Volgens het Department of War hoeven voormalige militairen geen afzonderlijke stappen te ondernemen, en degenen van wie het dossier wordt opgewaardeerd, ontvangen per post bericht. Hoofdwoordvoerder Sean Parnell verklaarde destijds dat de krijgsmachtonderdelen de opdracht hadden gekregen om de proactieve herziening binnen één jaar af te ronden.

Het Department of War meldde in een artikel van 23 oktober dat tussen augustus 2021 en januari 2023 tussen de 8.000 en 8.700 militairen vrijwillig of onvrijwillig zijn ontslagen of de krijgsmacht hebben verlaten wegens vaccinweigering. Volgens het Department of War zijn sinds de ondertekening van het presidentiële decreet door president Trump 608 van hen teruggekeerd in actieve dienst.

Bronnen (KST)

• U.S. Department of War, "Hegseth Swears In Air Force General After Vaccine-Mandated Early Retirement" (23-10-2026): https://www.war.gov/News/News-Stories/Article/Article/4632503/
• Amerikaanse luchtmacht, herpublicatie van hetzelfde artikel (29-10-2026): https://www.af.mil/News/Article-Display/Article/4636449/hegseth-swears-in-air-force-general-after-vaccine-mandated-early-retirement/
• U.S. Department of War, "Department Extends Invitation to Bring Back Troops Separated for Refusing COVID-19 Vaccine" (20-03-2026): https://www.war.gov/News/News-Stories/Article/Article/4439738/department-extends-invitation-to-bring-back-troops-separated-for-refusing-covid/
• U.S. Department of War, "War Department Reevaluates Discharge Characterizations for COVID Vaccine Refusal" (december 2025): https://www.war.gov/News/News-Stories/Article/Article/4361100/war-department-reevaluates-discharge-characterizations-for-covid-vaccine-refusal/
• U.S. Department of War, verklaring van hoofdwoordvoerder Sean Parnell "Restoring Honor to Service Members Separated Under the Coronavirus Disease 2019 Vaccine Mandate Memorandum": https://www.war.gov/News/Releases/Release/Article/4360905/
• U.S. Department of War, "Chief Pentagon Spokesman Sean Parnell Statement on COVID-19 Return to Service" (07-04-2025): https://www.war.gov/News/Releases/Release/Article/4148426/chief-pentagon-spokesman-sean-parnell-statement-on-covid-19-return-to-service/
• Het Witte Huis, Executive Order 14184 "Reinstating Service Members Discharged Under the Military's COVID-19 Vaccination Mandate" (27-01-2025): https://www.whitehouse.gov/presidential-actions/2025/01/reinstating-service-members-discharged-under-the-militarys-covid-19-vaccination-mandate/
• Het Witte Huis, "Fact Sheet: President Donald J. Trump Reinstates Service Members Discharged for Refusing the COVID Vaccine" (27-01-2025): https://www.whitehouse.gov/fact-sheets/2025/01/fact-sheet-president-donald-j-trump-reinstates-service-members-discharged-for-refusing-the-covid-vaccine/
• Amerikaanse luchtmacht 16th Air Force, biografie "Colonel Melissa S. Cunningham": https://www.16af.af.mil/About-Us/Biography/Display/Article/1990648/melissa-s-cunningham/
• Bericht op X van hoofdwoordvoerder van het Department of War Sean Parnell (23-10-2026): https://x.com/SeanParnellASW/status/2113777019922084222
• Bericht op X van de Amerikaanse luchtmacht (29-10-2026): https://x.com/usairforce/status/2115851084673548730