Amerikaans ministerie van Justitie: Zes leden van bende veroordeeld die duizenden Cubanen binnensmokkelde en valse asielaanvragen indiende… “Meer dan 22 miljoen dollar witgewassen”

Tampa, Verenigde Staten

Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie zijn zes leden van een internationale mensensmokkelorganisatie, die duizenden Cubanen illegaal de Verenigde Staten binnenbracht en honderden frauduleuze asielaanvragen indiende, door een federale rechtbank veroordeeld tot gevangenisstraffen. Het Amerikaanse ministerie van Justitie maakte op 29 oktober (lokale tijd) bekend dat vijf Cubaanse staatsburgers en één Amerikaans staatsburger zijn veroordeeld in een samenzwering rond mensensmokkel (alien smuggling), asielbedrog (asylum fraud) en witwassen (money laundering).

Volgens het ministerie van Justitie bracht de organisatie per persoon tussen 1.500 en 40.000 dollar in rekening voor de smokkel, en charterden de samenzweerders soms privévliegtuigen om groepen vreemdelingen te vervoeren. De zaak werd behandeld door het federale parket van het Middle District of Florida.

“Illegale immigratie omgevormd tot een criminele onderneming van miljoenen dollars”

A. Tysen Duva, adjunct-procureur-generaal van de strafrechtelijke afdeling van het ministerie van Justitie, verklaarde: “De beklaagden maakten van illegale immigratie een criminele onderneming van miljoenen dollars, smokkelden vreemdelingen de Verenigde Staten binnen om hun eigen zakken te vullen en wasten miljoenen aan illegale opbrengsten wit om hun misdrijven te verhullen.” Hij voegde eraan toe: “Onder president Trump zullen mensensmokkelaars en witwassers nooit vrijuit gaan. ‘Operation Take Back America’ stelt het ministerie van Justitie in staat om meer van deze criminelen achter de tralies te zetten en de rechtsstaat te handhaven.”

Adjunct-procureur-generaal Duva schreef ook op zijn officiële X-account: “Deze zes smokkelaars deden er alles aan om rijk te worden door illegale vreemdelingen ons land binnen te brengen, van de inzet van privévliegtuigen tot advertenties op sociale media en het indienen van meer dan 1.700 valse asielaanvragen.”

De strafrechtelijke afdeling van het ministerie van Justitie deelde het nieuws over de veroordeling op haar officiële X-account en meldde: “Beklaagden verantwoordelijk voor meer dan 1.700 frauduleuze asielaanvragen.”

Gregory W. Kehoe, federaal aanklager voor het Middle District of Florida, verklaarde: “De samenzweerders in deze zaak streefden persoonlijke verrijking na via een geraffineerde werkwijze die de immigratiewetten van ons land schond.” Hij voegde eraan toe: “We blijven samenwerken met onze taskforcepartners om dergelijke illegale praktijken een halt toe te roepen en te zorgen dat onze grenzen beschermd blijven.”

Frauduleuze ESTA-aanvragen voor inwoners van Cuba… Valse verklaring: “Niet in Cuba geweest sinds 2011”

Volgens gerechtelijke stukken hebben Liannys Yaiselys Vega-Perez (27), Miguel Martinez Vasconcelos (31), Layra Libertad Treto Santos (30), Luis Emmanuel Escalona-Marrero (32), Walbis Pozo-Dutel (32) en Emanuel Martinez Gonzalez (29) samen met anderen een mensensmokkelorganisatie (ASO) geleid. Deze organisatie moedigde duizenden Cubanen aan of lokte hen om de Verenigde Staten binnen te komen.

De organisatie bracht Cubanen illegaal over de zuidelijke grens en hielp hen via officiële grensposten (ports of entry) binnen te komen met behulp van frauduleuze ESTA-visumvrijstellingen (Electronic System for Travel Authorization). De beklaagden maakten op verschillende sociale mediaplatforms reclame voor smokkeldiensten en frauduleuze immigratiediensten, gericht op Cubaanse staatsburgers die in Cuba woonden. De aangeboden diensten omvatten onder meer het helpen van Cubanen met een Europees staatsburgerschap om met een Europese toeristenvisumvrijstelling of ESTA de Verenigde Staten binnen te komen.

Volgens gerechtelijke stukken diende de organisatie met behulp van valse adressen en onjuiste gegevens honderden frauduleuze ESTA-aanvragen in bij de Amerikaanse douane- en grensbewakingsdienst CBP (U.S. Customs and Border Protection). Inwoners van Cuba komen niet in aanmerking voor het ESTA-programma, en om goedkeuring te krijgen verklaarde de organisatie valselijk dat de aanvragers sinds 2011 niet meer in Cuba waren geweest. De beklaagden wisten dat Cubanen niet in aanmerking kwamen voor ESTA en dat de aanvragers ten tijde van de indiening in Cuba woonden. De beklaagden runden ook een praktijk voor frauduleuze immigratievoordelen. De organisatie hielp tal van vreemdelingen die de VS waren binnengekomen bij het indienen van valse asieldocumenten om in het land te kunnen blijven.

Rollen van de beklaagden: aankoop vliegtickets, verzending paspoorten en instructies voor CBP-verhoren

Uit gerechtelijke stukken blijkt dat Vega-Perez hielp bij de logistiek rond het vervoer van vreemdelingen vanuit hun herkomstlanden, waaronder Cuba, naar de Verenigde Staten en internationale vluchten naar de VS evenals binnenlandse Amerikaanse vluchten kocht. Als hoofdbeheerder van het bedrijf in immigratievoordelen diende Vega-Perez persoonlijk honderden frauduleuze asielaanvragen in. Vega-Perez en andere beklaagden stelden tegen betaling aanvragen voor immigratievoordelen op en dienden deze in, zoals valse asielaanvragen, aanvragen voor een immigratievisum en aanvragen voor een permanente verblijfsvergunning (green card).

Martinez Vasconcelos kocht vliegtickets voor gesmokkelde personen en financierde gecharterde vluchten om vreemdelingen illegaal het land binnen te brengen om zo de activiteiten van de organisatie op te schalen. Hij maakte ten behoeve van deze illegale activiteiten rechtstreeks ten minste 150.000 dollar over naar bedrijven die buiten de Verenigde Staten opereerden.

Treto Santos werkte als medewerker en beheerder van de praktijk voor immigratievoordelen en diende persoonlijk valse asielaanvragen in. Treto Santos maakte voor zichzelf en haar familie gebruik van de smokkeldiensten van de organisatie en bracht verscheidene Cubaanse staatsburgers met de organisatie in contact.

Escalona-Marrero zorgde samen met een medeplichtige in Mexico voor de verzending van Cubaanse paspoorten naar de Verenigde Staten. Volgens gerechtelijke stukken was het doel te voorkomen dat de paspoorten door de Amerikaanse grenspatrouille in beslag zouden worden genomen, zodat de vreemdelingen deze na aankomst in de Verenigde Staten konden gebruiken om asiel aan te vragen. Hij richtte ook een dekmantelbedrijf (shell company) op, dat samen met andere entiteiten diende om de aard en herkomst van de illegale smokkelinkomsten te verhullen voordat deze aan hem en zijn medeplichtigen werden herverdeeld.

Pozo-Dutel hielp bij de praktische organisatie van het vervoer van vreemdelingen en verstrekte gegevens over vluchten en buitenlandse hotels langs hun route. Pozo-Dutel gaf tevens instructies over hoe te antwoorden bij verhoor door CBP-beambten. Martinez Gonzalez coördineerde, samen met zijn partner en medebeklaagde Marianny Lucia Lopez-Torres, het vervoer van vreemdelingen die in de Verenigde Staten waren aangekomen en inde betalingen van hen.

Meer dan 600.000 dollar uitgegeven bij één luchtvaartmaatschappij… “Meer dan 22 miljoen dollar witgewassen tussen 2021 en 2025”

Volgens gerechtelijke stukken hebben onder meer Vega-Perez en Martinez Vasconcelos samengespannen om regelmatig geld over te boeken naar entiteiten die buiten de Verenigde Staten actief waren. Tussen juli 2022 en november 2024 gaf de organisatie alleen al bij één luchtvaartmaatschappij meer dan 600.000 dollar uit aan commerciële vluchten.

Onder meer Vega-Perez, Escalona-Marrero en Treto Santos beraamden financiële transacties die bedoeld waren om de aard, locatie, herkomst, eigendom en zeggenschap over de smokkelopbrengsten te verhullen en te maskeren. De beklaagden richtten meerdere dekmantelbedrijven op om de illegale opbrengsten doorheen te sluizen en vervolgens te verdelen. Volgens de rechtbankdocumenten wasten de beklaagden tussen 2021 en 2025 meer dan 22 miljoen dollar wit.

Gevangenisstraffen van twee tot vier jaar… Escalona-Marrero moet 2,9 miljoen dollar afstaan

Vega-Perez werd veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf. Zij had eerder schuld bekend aan samenzwering tot mensensmokkel met winstoogmerk (conspiracy to smuggle aliens for financial gain), samenzwering tot asielbedrog, samenzwering tot internationaal witwassen en samenzwering tot verhullend witwassen (conspiracy to commit concealment money laundering). Martinez Vasconcelos werd veroordeeld tot twee jaar celstraf na zijn schuldbekentenis aan samenzwering tot mensensmokkel met winstoogmerk en samenzwering tot internationaal witwassen.

Treto Santos werd veroordeeld tot 30 maanden gevangenisstraf na haar schuldbekentenis aan samenzwering tot mensensmokkel met winstoogmerk, samenzwering tot asielbedrog en samenzwering tot verhullend witwassen. Escalona-Marrero kreeg twee jaar gevangenisstraf voor samenzwering tot mensensmokkel met winstoogmerk en samenzwering tot verhullend witwassen, terwijl Pozo-Dutel en Martinez Gonzalez elk tot twee jaar cel werden veroordeeld voor samenzwering tot mensensmokkel met winstoogmerk. De rechtbank legde Escalona-Marrero een verbeurdverklaring op van 2,9 miljoen dollar, Martinez Vasconcelos van 150.000 dollar en Treto Santos van 95.000 dollar.

Volgens het ministerie van Justitie zijn in deze zaak in totaal twaalf personen aangeklaagd via een vervangende tenlastelegging (superseding indictment). Yuniel Lima-Santos (32) en Gisleivy Peralta Consuegra (41) hebben schuld bekend en wachten op hun vonnis. Erik Ventura-Castro (25) werd op 29 juli veroordeeld tot 30 maanden gevangenisstraf. Lazaro Alain Cabrera-Rodriguez (29) werd in september tijdens zijn proces schuldig bevonden en wacht eveneens op zijn vonnis. Lopez-Torres en Frandy Aragon-Diaz zijn voortvluchtig.

HSI: “Transnationale criminele organisatie die het immigratiesysteem als inkomstenbron gebruikte”

“Dit onderzoek heeft een transnationale criminele organisatie blootgelegd die ons immigratiesysteem als winstmodel gebruikte — kwetsbare mensen uitbuitte, frauduleuze immigratieaanvragen fabriceerde en miljoenen aan illegale winsten witwaste,” verklaarde Nicholas Ingegno, waarnemend speciaal agent belast met de leiding van Homeland Security Investigations (HSI) in Tampa. “Deze criminelen ondermijnden de integriteit van wettelijke immigratieprocedures en veroorzaakten ernstige risico's voor de openbare veiligheid en de nationale veiligheid. HSI en haar wetshandhavingspartners zullen transnationale criminele netwerken die onze grenzen en gemeenschappen voor financieel gewin misbruiken, blijven opsporen, onderzoeken en ontmantelen.”

“De veroordelingen van vandaag zijn een duidelijke waarschuwing voor iedereen die winst probeert te maken door het legale immigratiesysteem van de Verenigde Staten te misbruiken, uit te buiten of te ondermijnen,” zei Joseph B. Edlow, directeur van de Amerikaanse immigratiedienst USCIS (U.S. Citizenship and Immigration Services). “USCIS zal alle beschikbare middelen voor wetshandhaving inzetten om criminele organisaties die het Amerikaanse publiek bedreigen, te ontmantelen.”

“Criminele organisaties kunnen de grens oversteken en hun winsten in meerdere transactielagen verhullen, maar voor vastberaden samenwerking tussen wetshandhavers kunnen zij zich niet verbergen,” zei Charles Miller, waarnemend speciaal agent belast met de leiding van de fiscale opsporingsdienst IRS-CI (IRS Criminal Investigation) in Florida. “Deze vonnissen tonen de kracht van de samenwerking waarbij IRS-CI en onze wetshandhavingspartners financiële expertise, opsporingscapaciteit en een gezamenlijke vastberadenheid bundelen om criminele organisaties op te rollen.”

Joint Task Force Alpha: “Meer dan 486 arrestaties en meer dan 447 veroordelingen”

Deze zaak werd ondersteund en vervolgd door Joint Task Force Alpha (JTFA) van het ministerie van Justitie, dat leiding geeft aan de aanpak van mensensmokkel en mensenhandel door kartels en transnationale criminele organisaties op het Amerikaanse continent. Volgens het ministerie van Justitie werkt JTFA samen met het ministerie van Binnenlandse Veiligheid (DHS) om de meest actieve en gevaarlijke mensensmokkel- en mensenhandelnetwerken die de openbare veiligheid en grensbewaking aantasten, te onderzoeken en te vervolgen. Tot op heden hebben de inspanningen van JTFA geleid tot meer dan 486 arrestaties in binnen- en buitenland van leiders, organisatoren en sleutelfiguren van smokkel- en handelnetwerken, meer dan 447 veroordelingen in de VS, ruim 377 zware straffen en aanzienlijke verbeurdverklaringen van bezittingen.

Het onderzoek werd geleid door HSI Tampa, de U.S. Border Patrol-sector Miami en het directoraat Fraudedetectie en Nationale Veiligheid van USCIS. Aanzienlijke bijstand werd verleend door de HSI Human Smuggling Unit in Washington D.C. en de International Interdiction Task Force van het CBP National Targeting Center. Ook het bureau voor internationale zaken van het ministerie van Justitie en de autoriteiten op de Kaaimaneilanden boden ondersteuning. Officier van justitie Amanda Brown van de afdeling Mensenrechten en Bijzondere Vervolgingen (HRSP) van de strafrechtelijke afdeling en assistent-aanklager Courtney Derry van het parket van het Middle District of Florida voeren de vervolging.

Volgens het ministerie van Justitie maakt deze zaak deel uit van ‘Operation Take Back America’, een landelijk initiatief dat alle middelen van het ministerie mobiliseert om de invasie van illegale immigratie af te slaan, kartels en transnationale criminele organisaties uit te roeien en gemeenschappen te beschermen tegen gewelddadige criminelen.

Bronnen (KST)

• Persbericht van het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ), “Cuban Nationals and Florida Man Sentenced for Their Roles in an International Alien Smuggling, Asylum Fraud, and Money Laundering Conspiracy” (29-10-2026): https://www.justice.gov/opa/pr/cuban-nationals-and-florida-man-sentenced-their-roles-international-alien-smuggling-asylum
• Persbericht van het Amerikaanse federale parket voor het Middle District of Florida (USAO-MDFL) (29-10-2026): https://www.justice.gov/usao-mdfl/pr/cuban-nationals-and-florida-man-sentenced-their-roles-international-alien-smuggling
• Officieel X-bericht van de strafrechtelijke afdeling van het Amerikaanse ministerie van Justitie (29-10-2026): https://x.com/DOJCrimDiv/status/2115913610253778972
• Officieel X-bericht van A. Tysen Duva, adjunct-procureur-generaal van de strafrechtelijke afdeling van het ministerie van Justitie (30-10-2026): https://x.com/AAGDuva/status/2116218741067223351