Sous les ordres du ministère chinois de la Sécurité d'État pour photographier des bases de l'U.S. Navy et collecter des informations sur des recrues… deux ressortissants chinois condamnés chacun à 30 mois de prison

WASHINGTON

Deux ressortissants chinois qui ont mené des opérations clandestines de renseignement sur le territoire des États-Unis sous la direction du ministère de la Sécurité de l'État (MSS) chinois ont été condamnés chacun, le 30 octobre (heure locale), à une peine de 30 mois de prison, a annoncé le département de la Justice des États-Unis. Selon le département de la Justice, Liren « Ryan » Lai, 40 ans, et Yuance Chen, 39 ans, ont été condamnés chacun à 30 mois d'emprisonnement suivis de trois ans de liberté surveillée (supervised release) pour complot en vue d'agir en tant qu'agents du gouvernement de la République populaire de Chine (PRC) et pour avoir agi en tant qu'agents d'un gouvernement étranger sans notification préalable auprès du procureur général des États-Unis (acting as agents of a foreign government without prior notification to the Attorney General).

Le département de la Justice a intitulé son communiqué de presse : « Les accusés ont facilité des versements clandestins d'argent liquide et ont ciblé du personnel militaire américain pour le compte du ministère de la Sécurité de l'État de la République populaire de Chine » (Defendants Facilitated Secret Cash Payments and Targeted U.S. Military Personnel on Behalf of the PRC's Ministry of State Security). Le département de la Justice a annoncé que les deux hommes avaient convenu d'opérer sous la direction et le contrôle du ministère de la Sécurité de l'État chinois, facilitant des paiements secrets en liquide par « boîte aux lettres morte » (dead drop) en échange d'informations relatives à la sécurité nationale des États-Unis, collectant des renseignements sur le personnel et les installations militaires des États-Unis, et aidant aux démarches visant à recruter de potentielles sources au sein de l'armée américaine.

John A. Eisenberg, procureur général adjoint chargé de la sécurité nationale au département de la Justice, a déclaré : « Liren Lai et Yuance Chen ont pris part à un plan de longue haleine destiné à porter atteinte à la sécurité nationale des États-Unis en soutenant les opérations de renseignement et de recrutement chinois au sein de nos frontières ». Il a ajouté que « les activités de Lai et Chen menées sous les ordres de la Chine ont été considérables et éhontées (extensive and brazen) », précisant que « la division de la sécurité nationale demandera des comptes à toute personne qui aide ou encourage de telles activités d'espionnage ».

Agents du MSS actifs depuis mai 2021… « boîte aux lettres morte » de 10 000 dollars en liquide dans un casier à Livermore

D'après les documents judiciaires, Lai et Chen ont opéré en tant qu'agents du ministère de la Sécurité de l'État chinois au plus tard à compter de mai 2021. Le département de la Justice a décrit le ministère de la Sécurité de l'État comme le principal service civil de renseignement chinois, chargé des opérations de renseignement extérieur et de contre-espionnage. Lai a introduit Chen dans l'opération et a d'abord servi d'intermédiaire entre Chen et les officiers de renseignement du ministère de la Sécurité de l'État. Par la suite, Chen a reçu des missions directement des officiers du ministère de la Sécurité de l'État.

Selon le mémoire aux fins de fixation de la peine déposé par l'accusation, Lai et Chen ont facilité un versement clandestin en espèces d'environ 10 000 dollars en janvier 2022. Alors qu'ils se trouvaient en Chine, les deux individus ont communiqué avec des personnes situées aux États-Unis pour faire déposer un sac à dos rempli d'argent liquide dans le casier d'un centre récréatif à Livermore, en Californie. Le département de la Justice a précisé qu'une « boîte aux lettres morte » est une méthode par laquelle des agents de renseignement transmettent de l'argent ou des informations sans se rencontrer physiquement. Selon l'annonce faite par le département de la Justice au moment de leur inculpation en juillet 2025, les deux hommes se trouvaient alors à Guangzhou, en Chine, et le sac à dos avait été placé dans un casier à usage journalier (day-use locker) de l'établissement. Cet argent constituait la rémunération d'informations relatives à la sécurité nationale américaine déjà transmises au ministère de la Sécurité de l'État.

Prise de clichés de la base navale de Kitsap, vidéos de marins dans un bureau de recrutement… collecte de données personnelles d'un employé de la Navy

Les activités du duo ne se sont pas limitées à ces remises clandestines de fonds. À partir de 2022, sous les instructions de Lai et d'officiers de renseignement du ministère de la Sécurité de l'État, Chen a recueilli des informations sur les installations et le personnel militaires américains. Cela comprenait des photographies de la base navale de Kitsap (Naval Base Kitsap) à Bremerton, dans l'État de Washington, ainsi que des photographies et des vidéos de recrues et de marins en service actif prises à l'intérieur d'un centre de recrutement de la marine en Californie du Sud. Chen a également collecté des données d'identification personnelle sur un employé de l'U.S. Navy et a tenu des dossiers biographiques détaillés sur des membres du personnel militaire susceptibles de faire l'objet d'un recrutement comme sources de renseignement.

Selon les éléments de la plainte pénale révélée au moment de l'inculpation en 2025, Chen s'est rendu en 2022 et 2023, sur ordre de Lai, dans des installations de l'U.S. Navy dans l'État de Washington ainsi que dans un bureau de recrutement de la marine à San Gabriel, en Californie. Dans ce bureau de recrutement, Chen s'est procuré les données personnelles de recrues, et la plainte précise qu'il semble les avoir transmises à un officier du ministère de la Sécurité de l'État en Chine. Chen a reçu une formation du ministère de la Sécurité de l'État sur la façon d'approcher et de recruter de futurs marins, ainsi que sur la manière de minimiser le risque de détection. Chen a fini par entrer en contact avec un employé de la marine via les réseaux sociaux et a transmis les informations relatives à cet employé au ministère de la Sécurité de l'État.

Remise d'un téléphone qualifié de « secret d'État »… Directive de versement de 20 000 dollars à Phoenix en 2025

En mars 2023, Lai s'est rendu aux États-Unis et a remis à Chen un téléphone mobile destiné aux communications secrètes avec le ministère de la Sécurité de l'État. Chen a désigné cet appareil comme un « secret d'État » (state secret). Chen s'est ensuite rendu en Chine en 2024 et 2025 pour y rencontrer des officiers du ministère de la Sécurité de l'État et recevoir des missions supplémentaires concernant des militaires américains. Selon la plainte, Chen a rencontré des officiers de renseignement du ministère de la Sécurité de l'État à Guangzhou en avril 2024 et en mars 2025 pour discuter de sa rémunération et de missions opérationnelles précises.

En avril 2025, Lai est revenu aux États-Unis depuis la Chine pour accomplir une mission du ministère de la Sécurité de l'État. Entré à Houston, au Texas, sous couvert d'un visa de tourisme, il a affirmé venir pour une activité de vente au détail en ligne et prévoir de rester deux semaines dans la région de Houston. Le mois suivant, le ministère de la Sécurité de l'État a ordonné à Lai de se rendre à Phoenix, en Arizona, pour gérer un autre versement clandestin d'environ 20 000 dollars en liquide destiné à des opérations de renseignement. D'après la plainte, le 9 mai 2025, soit plus de quatre semaines après son arrivée aux États-Unis, Lai a quitté Houston en véhicule en compagnie d'un comparse, a traversé le Nouveau-Mexique et Tucson en Arizona pour gagner le sud de la Californie, avant de revenir au Texas le 15 mai.

Arrestations coordonnées dans plusieurs États en juin 2025… Les deux accusés plaident coupable

Lai et Chen ont été arrêtés le 27 juin 2025 dans le cadre d'une opération coordonnée de contre-espionnage et de maintien de l'ordre menée par le FBI. Chen était un ressortissant chinois résidant permanent légal à Happy Valley, dans l'Oregon, tandis que Lai a été appréhendé à Houston. Les deux individus ont comparu pour la première fois devant des tribunaux fédéraux à Portland, dans l'Oregon, et à Houston, au Texas. Le 1^er juillet 2025, un grand jury fédéral du district nord de Californie a inculpé les deux hommes de complot en vue d'agir en tant qu'agents d'un gouvernement étranger sans notification préalable auprès du procureur général (conspiracy to act as agents of a foreign government without prior notification to the Attorney General) et d'action en tant qu'agents d'un gouvernement étranger sans notification préalable (acting as agents of a foreign government without prior notification). Les poursuites reposent sur l'article 18 U.S.C. § 951, qui érige en infraction le fait d'agir ou de convenir d'agir en tant qu'agent d'un gouvernement étranger sur le territoire américain sans en avertir le procureur général des États-Unis. Lors de l'annonce de l'inculpation en 2025, le département de la Justice a précisé que ces chefs d'accusation étaient passibles d'une peine maximale de 10 ans de prison et d'une amende pouvant atteindre 250 000 dollars. Lai a plaidé coupable des deux chefs d'accusation le 12 décembre 2025, et Chen a plaidé coupable des deux chefs le 20 février 2026.

« Les accusés, agissant sur ordre d'un service de renseignement étranger, ont collecté des informations sur l'armée américaine dans le but de porter atteinte à notre sécurité nationale », a déclaré Craig H. Missakian, procureur des États-Unis pour le district nord de Californie. « Notre parquet et nos partenaires fédéraux chargés de l'application de la loi restent vigilants, jour et nuit, pour empêcher nos adversaires de parvenir à de telles fins ». Il a poursuivi : « Nombreux sont les pays dans le monde qui souhaitent le malheur de cette nation. Les peines prononcées aujourd'hui témoignent de notre détermination à demander des comptes à quiconque fait peser une menace similaire sur notre pays ».

Roman Rozhavsky, directeur adjoint de la division du contre-espionnage et de l'espionnage (Counterintelligence and Espionage Division) du FBI, a souligné : « Chen et Lai, comme ils l'ont reconnu, ont opéré comme des agents illégaux du gouvernement chinois sur le sol américain, menant des opérations de renseignement clandestines comprenant des versements secrets en liquide, la collecte de renseignements militaires sensibles et des tentatives de recrutement de militaires américains ». Il a ajouté : « Les tentatives du gouvernement chinois d'infiltrer nos forces armées montrent jusqu'où la Chine est prête à aller pour menacer la sécurité nationale des États-Unis, mais la Chine a sous-estimé la résolution du FBI à contrecarrer ses activités illicites et à contraindre ses agents à rendre des comptes », concluant : « Que ces condamnations servent d'avertissement sans équivoque : si vous tentez de compromettre la sécurité de nos soldats, de nos concitoyens et de notre nation, la justice saura vous trouver ».

Lors de l'inculpation de 2025, le directeur Patel affirmait : « Le PCC pensait pouvoir s'en tirer ainsi »

Lors de l'annonce de l'inculpation en juillet 2025, le directeur du FBI, Kash Patel, a déclaré : « Le Parti communiste chinois pensait pouvoir s'en tirer en opérant sur le sol américain et en recourant à des méthodes d'espionnage comme les boîtes aux lettres mortes pour rétribuer ses sources. Le FBI continuera de défendre rigoureusement le territoire national contre les tentatives répétées de la Chine d'infiltrer nos frontières ». La procureure générale des États-Unis, Pamela Bondi, a déclaré : « Cette affaire illustre parfaitement les efforts soutenus et agressifs déployés par le gouvernement chinois pour s'infiltrer au sein de nos forces armées et miner notre sécurité nationale de l'intérieur. Le département de la Justice ne restera pas passif face à des nations adverses cherchant à implanter des espions dans notre pays ». Omar Lopez, directeur du Service d'enquêtes criminelles de la marine (NCIS), a affirmé : « Le NCIS et le département de la Marine prennent très au sérieux les menaces de collecte de renseignement par des puissances étrangères. Depuis des années, la Chine a recours à divers moyens pour tenter de recruter des militaires américains ayant accès à des données militaires sensibles afin d'en faire des sources de renseignement. Le NCIS et le département de la Marine collaboreront pour déraciner toute tentative visant à compromettre les capacités opérationnelles fondamentales et les capacités de construction navale du département de la Marine ».

Le procureur général adjoint Eisenberg a déclaré à l'époque : « Les services de renseignement étrangers hostiles, tels que le ministère de la Sécurité de l'État chinois, consacrent des années à identifier, recruter et cultiver des sources humaines afin qu'elles agissent selon leur volonté sur le sol américain. La division de la sécurité nationale défendra notre nation et neutralisera les réseaux d'espionnage clandestins de nos adversaires ». Le procureur des États-Unis Missakian a souligné : « Cette mise en accusation illustre l'ampleur des efforts menés par des adversaires étrangers qui ciblent les États-Unis par des opérations illégales de collecte de renseignement visant nos informations de sécurité nationale et notre personnel militaire. Quel que soit leur niveau de complexité et de sensibilité, nous poursuivrons les enquêtes de contre-espionnage et les poursuites judiciaires afin d'enrayer toute tentative de déstabilisation de la sécurité nationale ».

Le département de la Justice a précisé au moment de l'inculpation que le ministère de la Sécurité de l'État conduit la collecte de renseignement civil de la Chine et assume la responsabilité du contre-espionnage, du renseignement extérieur et de la sécurité politique, en s'efforçant d'obtenir des données politiques, économiques et relatives aux politiques de sécurité touchant la Chine, ainsi que des informations militaires, scientifiques et technologiques de valeur pour le pays, en prenant les États-Unis comme cible prioritaire de ses opérations clandestines et secrètes de renseignement d'origine humaine. L'enquête a été menée par le bureau local du FBI à San Francisco, avec l'appui des bureaux locaux du FBI de Portland, Houston et San Diego, ainsi que du Service d'enquêtes criminelles de la marine. La section du contre-espionnage et du contrôle des exportations (Counterintelligence and Export Control Section) de la division de la sécurité nationale du département de la Justice et le parquet fédéral du district nord de Californie ont assuré les poursuites, avec le soutien opérationnel des parquets fédéraux des districts de l'Oregon, du sud du Texas et du sud de la Californie.

Sources (KST)

• Communiqué de presse du département de la Justice des États-Unis, « Two Men Sentenced for Acting as Agents of the People's Republic of China » (2026-10-30) : https://www.justice.gov/opa/pr/two-men-sentenced-acting-agents-peoples-republic-china
• Communiqué de presse du département de la Justice des États-Unis, « Justice Department Charges Two Individuals for Acting as Agents of the PRC Government » (2025-07-01) : https://www.justice.gov/opa/pr/justice-department-charges-two-individuals-acting-agents-prc-government
• Publication officielle sur X de la division de la sécurité nationale du département de la Justice des États-Unis (2026-10-30) : https://x.com/DOJNatSec/status/2116280898102423704