Istruiti dal Ministero della Sicurezza dello Stato della Cina a fotografare basi della Marina degli Stati Uniti e a raccogliere informazioni sulle reclute… 2 cittadini cinesi condannati ciascuno a 30 mesi di reclusione

WASHINGTON

Due cittadini cinesi che hanno condotto operazioni di intelligence clandestine all'interno degli Stati Uniti sotto la direzione del Ministero della Sicurezza dello Stato (MSS) cinese sono stati condannati ciascuno il 30 ottobre (ora locale) a 30 mesi di reclusione, ha annunciato il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. Secondo il Dipartimento di Giustizia, Liren "Ryan" Lai, 40 anni, e Yuance Chen, 39 anni, sono stati condannati ciascuno a 30 mesi di reclusione seguiti da tre anni di libertà vigilata (supervised release) con l'accusa di associazione a delinquere finalizzata ad agire come agenti del governo della RPC (conspiring to act as agents of the PRC government) e di aver agito come agenti di un governo straniero senza preventiva notifica al Procuratore Generale (acting as agents of a foreign government without prior notification to the Attorney General).

Il Dipartimento di Giustizia ha intitolato il proprio comunicato stampa: «Gli imputati hanno facilitato pagamenti segreti in contanti e preso di mira personale militare statunitense per conto del Ministero della Sicurezza dello Stato della RPC» (Defendants Facilitated Secret Cash Payments and Targeted U.S. Military Personnel on Behalf of the PRC's Ministry of State Security). Il Dipartimento di Giustizia ha annunciato che i due individui hanno accettato di operare sotto la direzione e il controllo del Ministero della Sicurezza dello Stato cinese, facilitando pagamenti segreti in contanti tramite «dead drop» in cambio di informazioni sulla sicurezza nazionale degli Stati Uniti, raccogliendo informazioni su personale e strutture militari statunitensi e collaborando ai tentativi di reclutare potenziali risorse di intelligence all'interno delle forze armate statunitensi.

John A. Eisenberg, viceprocuratore generale aggiunto per la sicurezza nazionale, ha dichiarato: «Liren Lai e Yuance Chen hanno preso parte a un piano prolungato volto a minare la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, supportando le operazioni di intelligence cinesi e il reclutamento all'interno dei nostri confini». Ha aggiunto: «Le attività condotte da Lai e Chen su direttiva della Cina sono state ampie e sfrontate (extensive and brazen). La Divisione per la Sicurezza Nazionale chiamerà a rispondere chiunque assista o favorisca tali attività di spionaggio».

Attivi come agenti dell'MSS da maggio 2021… «dead drop» di 10.000 dollari in contanti in un armadietto a Livermore

Secondo i documenti giudiziari, Lai e Chen hanno operato come agenti del Ministero della Sicurezza dello Stato cinese al più tardi dal maggio 2021. Il Dipartimento di Giustizia ha descritto il Ministero della Sicurezza dello Stato come la principale agenzia civile di intelligence della Cina, responsabile delle operazioni di intelligence all'estero e di controspionaggio. Lai ha coinvolto Chen nell'operazione e inizialmente ha svolto il ruolo di intermediario tra Chen e gli ufficiali di intelligence del Ministero della Sicurezza dello Stato. Successivamente, Chen ha ricevuto gli incarichi direttamente dagli ufficiali dell'MSS.

Secondo la memoria di quantificazione della pena presentata dall'accusa, Lai e Chen hanno facilitato nel gennaio 2022 un pagamento segreto in contanti di circa 10.000 dollari. Trovandosi in Cina, i due hanno comunicato con individui all'interno degli Stati Uniti affinché uno zaino contenente denaro contante venisse collocato all'interno di un armadietto presso una struttura ricreativa a Livermore, in California. Il Dipartimento di Giustizia ha spiegato che un «dead drop» è una tecnica con cui gli agenti di intelligence trasferiscono denaro o informazioni senza incontrarsi di persona. Secondo quanto reso noto dal Dipartimento di Giustizia all'epoca dell'incriminazione nel luglio 2025, entrambi si trovavano a Guangzhou, in Cina, e lo zaino era stato riposto in un armadietto a uso giornaliero (day-use locker) della struttura. Il denaro costituiva il compenso per informazioni sulla sicurezza nazionale degli Stati Uniti già trasmesse al Ministero della Sicurezza dello Stato.

Fotografie della base navale di Kitsap, riprese di marinai nei centri di reclutamento… raccolta di dati personali di personale della Marina

Le attività della coppia non si sono limitate ai trasferimenti clandestini di denaro. A partire dal 2022, su istruzione di Lai e di ufficiali di intelligence del Ministero della Sicurezza dello Stato, Chen ha raccolto informazioni su installazioni e personale militare statunitense. Tra queste vi erano fotografie della base navale di Kitsap (Navy Base Kitsap) a Bremerton, nello Stato di Washington, oltre a fotografie e video di reclute e marinai in servizio attivo scattati all'interno di un ufficio di reclutamento della Marina nella California meridionale. Chen ha inoltre raccolto informazioni identificative su un dipendente della Marina degli Stati Uniti (U.S. Navy) e ha mantenuto dettagliati dossier anagrafici su membri delle forze armate ritenuti potenziali bersagli di reclutamento informativo.

Secondo i dettagli della denuncia penale resa pubblica al momento dell'incriminazione nel 2025, nel 2022 e nel 2023 Chen si è recato, su ordine di Lai, presso installazioni della Marina statunitense nello Stato di Washington e in un ufficio di reclutamento navale a San Gabriel, in California. All'interno dell'ufficio di reclutamento, Chen ha acquisito dati personali delle reclute che, secondo l'atto d'accusa, risultano essere stati trasmessi a un ufficiale dell'MSS in Cina. Chen ha ricevuto addestramento dal Ministero della Sicurezza dello Stato su come avvicinare e reclutare futuri marinai e su come ridurre al minimo il rischio di destare sospetti. In seguito, Chen ha avviato contatti tramite i social media con un dipendente della Marina e ne ha trasmesso le informazioni all'MSS.

Consegna di un telefono «segreto di Stato»… l'ordine nel 2025 di consegnare 20.000 dollari a Phoenix

Nel marzo 2023 Lai si è recato negli Stati Uniti e ha consegnato a Chen un telefono cellulare per comunicazioni segrete con il Ministero della Sicurezza dello Stato. Chen ha definito tale telefono un «segreto di Stato» (state secret). Successivamente, nel 2024 e nel 2025, Chen si è recato in Cina per incontrare funzionari dell'MSS e ricevere ulteriori compiti riguardanti militari statunitensi. Secondo la denuncia, Chen ha incontrato ufficiali di intelligence del Ministero della Sicurezza dello Stato a Guangzhou nell'aprile 2024 e nel marzo 2025 per discutere compensi e compiti operativi specifici.

Nell'aprile 2025 Lai è tornato negli Stati Uniti dalla Cina per eseguire un incarico dell'MSS. Entrato a Houston, in Texas, con un visto turistico, ha dichiarato di essere giunto per un'attività di vendita al dettaglio online e di voler soggiornare nell'area di Houston per due settimane. Il mese successivo, il Ministero della Sicurezza dello Stato ha ordinato a Lai di recarsi a Phoenix, in Arizona, per gestire un altro pagamento segreto in contanti di circa 20.000 dollari a fini operativi. Secondo la denuncia, il 9 maggio 2025, oltre quattro settimane dopo il suo arrivo negli Stati Uniti, Lai ha lasciato Houston in auto con un accompagnatore, ha attraversato il Nuovo Messico e Tucson, in Arizona, fino alla California meridionale, per poi rientrare in Texas il 15 maggio.

Arresti coordinati in più Stati a giugno 2025… entrambi si dichiarano colpevoli

Lai e Chen sono stati arrestati il 27 giugno 2025 nell'ambito di un'operazione congiunta di controspionaggio e contrasto della criminalità guidata dall'FBI. Chen era un cittadino cinese residente permanente legale a Happy Valley, in Oregon, mentre Lai è stato fermato a Houston. Entrambi sono comparsi per la prima volta dinanzi ai tribunali federali di Portland, in Oregon, e Houston, in Texas. Il 1° luglio 2025, un gran giurì federale del Distretto Settentrionale della California ha incriminato i due imputati con l'accusa di associazione a delinquere finalizzata ad agire come agenti di un governo straniero senza preventiva notifica al Procuratore Generale (conspiracy to act as agents of a foreign government without prior notification to the Attorney General) e di aver agito come agenti di un governo straniero senza preventiva notifica (acting as agents of a foreign government without prior notification). Le accuse sono state formulate ai sensi del titolo 18 dell'U.S.C., sezione 951, che sanziona chi agisce o concorda di agire come agente di un governo straniero all'interno degli Stati Uniti senza averne data previa notifica al Procuratore Generale. All'epoca dell'annuncio dell'incriminazione nel 2025, il Dipartimento di Giustizia aveva precisato che ciascun capo di imputazione comportava una pena massima edittale di 10 anni di reclusione e un'ammenda fino a 250.000 dollari. Lai si è dichiarato colpevole di entrambi i capi il 12 dicembre 2025, e Chen si è dichiarato colpevole di entrambi i capi il 20 febbraio 2026.

Craig H. Missakian, procuratore federale per il Distretto Settentrionale della California, ha dichiarato: «Gli imputati, agendo su direttiva di un'agenzia di intelligence straniera, hanno raccolto informazioni sulle forze armate statunitensi allo scopo di minare la nostra sicurezza nazionale. Il nostro ufficio e i nostri partner federali delle forze dell'ordine rimangono vigili, giorno e notte, per impedire ai nostri avversari di fare proprio questo». Ha aggiunto: «Ci sono molte nazioni al mondo che desiderano il male di questo Paese. Le condanne odierne dimostrano la nostra determinazione a chiamare a rispondere chiunque rappresenti una minaccia analoga per la nostra nazione».

Roman Rozhavsky, vicedirettore della Divisione Controspionaggio e Spionaggio dell'FBI (Counterintelligence and Espionage Division), ha affermato: «Chen e Lai, come da loro stessi ammesso, hanno operato sul suolo statunitense come agenti illegali del governo cinese, conducendo operazioni clandestine di intelligence che hanno incluso pagamenti segreti in contanti, raccolta di informazioni militari riservate e tentativi di reclutare membri delle forze armate statunitensi». Ha proseguito: «I tentativi del governo cinese di infiltrarsi nelle nostre forze armate dimostrano fin dove è disposto a spingersi pur di minacciare la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, ma la Cina ha sottovalutato la determinazione dell'FBI a interrompere le attività illegali e a chiamare i suoi agenti a rispondere delle proprie azioni. Queste condanne servano da monito inequivocabile: se cercate di compromettere la sicurezza dei nostri militari, dei nostri cittadini e della nostra nazione, la giustizia vi troverà».

All'atto dell'incriminazione nel 2025, il direttore dell'FBI Patel: «Il Partito Comunista Cinese credeva di farla franca»

All'epoca dell'annuncio dell'incriminazione nel luglio 2025, il direttore dell'FBI Kash Patel ha dichiarato: «Il Partito Comunista Cinese credeva di farla franca operando sul suolo statunitense e utilizzando tecniche di spionaggio come i dead drop per retribuire le proprie fonti. L'FBI continuerà a difendere con fermezza la nostra patria dai persistenti tentativi della Cina di infiltrarsi all'interno dei nostri confini». Il Procuratore Generale Pamela Bondi ha dichiarato: «Questo caso dimostra chiaramente i tentativi persistenti e aggressivi del governo cinese di infiltrarsi nelle nostre forze armate e di minare dall'interno la nostra sicurezza nazionale. Il Dipartimento di Giustizia non resterà a guardare mentre nazioni avversarie piazzano spie nel nostro Paese». Omar Lopez, direttore del Naval Criminal Investigative Service (NCIS), ha dichiarato: «L'NCIS e il Dipartimento della Marina prendono con estrema serietà le minacce di raccolta informativa straniera. Da anni la Cina impiega vari mezzi per reclutare come risorse di intelligence militari statunitensi che hanno accesso a informazioni militari riservate. L'NCIS e il Dipartimento della Marina collaboreranno per sradicare qualsiasi tentativo volto a compromettere le capacità operative belliche fondamentali e la capacità di costruzione navale del Dipartimento della Marina».

Il viceprocuratore generale aggiunto Eisenberg ha dichiarato all'epoca: «Servizi di intelligence stranieri ostili come il Ministero della Sicurezza dello Stato cinese impiegano anni a individuare, reclutare e coltivare risorse umane per piegarle al proprio volere all'interno degli Stati Uniti. La Divisione per la Sicurezza Nazionale difenderà la nostra nazione e neutralizzerà le reti clandestine di spionaggio dei nostri avversari». Il procuratore federale Missakian ha affermato: «Questa incriminazione mette in luce la portata degli sforzi compiuti da avversari stranieri che prendono di mira gli Stati Uniti mediante operazioni illecite di raccolta informativa rivolte alle nostre informazioni di sicurezza nazionale e ai nostri militari. Per quanto complesse e delicate possano essere, porteremo avanti indagini e azioni penali di controspionaggio per sventare i tentativi di indebolire la sicurezza nazionale».

Al momento dell'incriminazione, il Dipartimento di Giustizia ha rilevato che il Ministero della Sicurezza dello Stato gestisce la raccolta informativa civile della Cina ed è responsabile del controspionaggio, dell'intelligence all'estero e della sicurezza politica, mirando ad acquisire informazioni sulle questioni politiche, economiche e di sicurezza in grado di incidere sulla Cina, nonché informazioni militari, scientifiche e tecniche di valore per Pechino, conducendo operazioni clandestine e occulte con fonti umane di intelligence che hanno come bersaglio principale gli Stati Uniti. L'indagine è stata condotta dall'ufficio dell'FBI di San Francisco, con l'assistenza degli uffici dell'FBI di Portland, Houston e San Diego, nonché del Naval Criminal Investigative Service. La Sezione Controspionaggio e Controllo delle Esportazioni (Counterintelligence and Export Control Section) della Divisione per la Sicurezza Nazionale del Dipartimento di Giustizia e l'Ufficio del Procuratore Federale per il Distretto Settentrionale della California hanno sostenuto l'accusa, con il supporto operativo degli Uffici dei Procuratori Federali dei Distretti dell'Oregon, del Distretto Meridionale del Texas e del Distretto Meridionale della California.

Fonti (KST)

• Comunicato stampa del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti «Two Men Sentenced for Acting as Agents of the People's Republic of China» (2026-10-30): https://www.justice.gov/opa/pr/two-men-sentenced-acting-agents-peoples-republic-china
• Comunicato stampa del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti «Justice Department Charges Two Individuals for Acting as Agents of the PRC Government» (2025-07-01): https://www.justice.gov/opa/pr/justice-department-charges-two-individuals-acting-agents-prc-government
• Post ufficiale su X della Divisione per la Sicurezza Nazionale del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (2026-10-30): https://x.com/DOJNatSec/status/2116280898102423704