In opdracht van Chinees ministerie van Staatsveiligheid Amerikaanse marinebasis gefotografeerd en informatie over rekruten verzameld… twee Chinese staatsburgers elk veroordeeld tot 30 maanden gevangenisstraf

WASHINGTON

Twee Chinese staatsburgers die onder leiding van het Chinese ministerie van Staatsveiligheid (MSS) geheime inlichtingenoperaties uitvoerden binnen de Verenigde Staten, zijn op 30 oktober (lokale tijd) elk veroordeeld tot 30 maanden gevangenisstraf, zo maakte het Amerikaanse ministerie van Justitie bekend. Volgens het ministerie van Justitie werden Liren “Ryan” Lai (40) en Yuance Chen (39) elk veroordeeld tot 30 maanden celstraf, gevolgd door drie jaar vrijlating onder toezicht (supervised release), wegens samenzwering om op te treden als agenten van de regering van de VRC (conspiring to act as agents of the PRC government) en het optreden als agenten van een buitenlandse regering zonder voorafgaande kennisgeving aan de procureur-generaal (acting as agents of a foreign government without prior notification to the Attorney General).

Het ministerie van Justitie gaf zijn persbericht de ondertitel mee: “Verdachten faciliteerden geheime contante betalingen en richtten zich op Amerikaans militair personeel namens het ministerie van Staatsveiligheid van de VRC (Defendants Facilitated Secret Cash Payments and Targeted U.S. Military Personnel on Behalf of the PRC’s Ministry of State Security)”. Het ministerie van Justitie maakte bekend dat de twee mannen ermee hadden ingestemd om onder de leiding en controle van het Chinese ministerie van Staatsveiligheid te opereren, waarbij zij geheime „dead drop”-contantbetalingen faciliteerden in ruil voor informatie over de Amerikaanse nationale veiligheid, inlichtingen verzamelden over personeel en faciliteiten van het Amerikaanse leger, en meewerkten aan pogingen om binnen de Amerikaanse strijdkrachten potentiële inlichtingenbronnen te ronselen.

John A. Eisenberg, assistent-minister van Justitie voor Nationale Veiligheid, verklaarde: “Liren Lai en Yuance Chen namen deel aan een langlopend complot om de Amerikaanse nationale veiligheid te ondermijnen door Chinese inlichtingenoperaties en werving binnen onze grenzen te ondersteunen.” Hij voegde eraan toe: “De activiteiten van Lai en Chen in opdracht van China waren omvangrijk en schaamteloos (extensive and brazen).” Hij zei verder: “De Nationale Veiligheidsdivisie zal iedereen ter verantwoording roepen die dergelijke spionageactiviteiten helpt of aanmoedigt.”

Actief als MSS-agenten sinds mei 2021… „Dead drop” van 10.000 dollar aan contanten in kluisje in Livermore

Volgens rechtbankdocumenten opereerden Lai en Chen uiterlijk vanaf mei 2021 als agenten van het Chinese ministerie van Staatsveiligheid. Het ministerie van Justitie omschreef het ministerie van Staatsveiligheid als de belangrijkste civiele inlichtingendienst van China, verantwoordelijk voor buitenlandse inlichtingen- en contraspionageoperaties. Lai betrok Chen bij de operatie en fungeerde aanvankelijk als tussenpersoon tussen Chen en inlichtingenofficieren van het ministerie van Staatsveiligheid. Vervolgens ontving Chen rechtstreeks opdrachten van agenten van het ministerie van Staatsveiligheid.

Volgens het strafvorderingsmemo van de aanklager faciliteerden Lai en Chen in januari 2022 een geheime contante betaling van ongeveer 10.000 dollar. Terwijl ze in China verbleven, communiceerden de twee met personen in de Verenigde Staten om een rugzak met contant geld te laten plaatsen in een kluisje van een recreatieve instelling in Livermore, Californië. Het ministerie van Justitie merkte op dat een „dead drop” een methode is waarbij inlichtingenagenten geld of informatie overdragen zonder elkaar persoonlijk te ontmoeten. Volgens de aankondiging van het ministerie van Justitie ten tijde van hun aanklacht in juli 2025 bevonden beiden zich op dat moment in Guangzhou, China, en werd de rugzak achtergelaten in een dagkluisje (day-use locker) van de faciliteit. Het geld was een vergoeding voor informatie over de Amerikaanse nationale veiligheid die al aan het ministerie van Staatsveiligheid was overgedragen.

Marinebasis Kitsap gefotografeerd, matrozen gefilmd in rekruteringskantoor… Persoonlijke gegevens van marinepersoneel verzameld

De activiteiten van het duo bleven niet beperkt tot geheime contante betalingen. Vanaf 2022 verzamelde Chen op instructie van Lai en inlichtingenofficieren van het ministerie van Staatsveiligheid gegevens over Amerikaanse militaire bases en militair personeel. Dit omvatte foto’s van de marinebasis Kitsap (Navy Base Kitsap) in Bremerton, Washington, evenals foto’s en video’s van rekruten en actieve matrozen die waren opgenomen in een rekruteringskantoor van de marine in Zuid-Californië. Chen verzamelde tevens identificerende gegevens over een medewerker van de Amerikaanse marine en hield gedetailleerde biografische dossiers bij van militairen die werden beschouwd als potentiële doelwitten voor rekrutering.

Volgens gegevens uit de strafrechtelijke klacht die ten tijde van de aanklacht in 2025 openbaar werd gemaakt, bezocht Chen in 2022 en 2023 op instructie van Lai faciliteiten van de Amerikaanse marine in de staat Washington en een marinerekruteringskantoor in San Gabriel, Californië. In het wervingskantoor bemachtigde Chen persoonlijke informatie van rekruten, waarvan de klacht vermeldde dat hij die vermoedelijk had doorgestuurd naar een inlichtingenofficier van het ministerie van Staatsveiligheid in China. Chen werd door het ministerie van Staatsveiligheid geïnstrueerd over hoe hij toekomstige matrozen moest benaderen en ronselen, en hoe hij het risico op ontdekking tot een minimum kon beperken. Uiteindelijk legde Chen via sociale media contact met een marinemedewerker en speelde hij de informatie van die medewerker door aan het ministerie van Staatsveiligheid.

‘Staatsgeheime’ telefoon overgedragen… In 2025 opdracht voor betaling van 20.000 dollar naar Phoenix

In maart 2023 reisde Lai naar de Verenigde Staten en overhandigde hij aan Chen een mobiele telefoon voor geheime communicatie met het ministerie van Staatsveiligheid. Chen duidde deze telefoon aan als een “staatsgeheim (state secret)”. Chen reisde vervolgens in 2024 en 2025 naar China om functionarissen van het ministerie van Staatsveiligheid te ontmoeten en aanvullende opdrachten met betrekking tot Amerikaanse militairen in ontvangst te nemen. Volgens de klacht ontmoette Chen inlichtingenofficieren van het ministerie van Staatsveiligheid in april 2024 en maart 2025 in Guangzhou om vergoedingen en specifieke operationele taken te bespreken.

In april 2025 reisde Lai opnieuw vanuit China naar de Verenigde Staten om een opdracht voor het ministerie van Staatsveiligheid uit te voeren. Hij arriveerde op een toeristenvisum in Houston, Texas, en verklaarde dat hij was gekomen voor een online detailhandelsbedrijf en van plan was twee weken in de omgeving van Houston te verblijven. De daaropvolgende maand instrueerde het ministerie van Staatsveiligheid Lai om naar Phoenix, Arizona, te reizen om nog een geheime contante betaling van ongeveer 20.000 dollar te verzorgen voor inlichtingenoperaties. Volgens de aanklacht verliet Lai op 9 mei 2025 — ruim vier weken na aankomst in de Verenigde Staten — per auto Houston met een reisgenoot, reisde via New Mexico en Tucson, Arizona, naar Zuid-Californië en keerde op 15 mei terug naar Texas.

Gelijktijdige arrestaties in meerdere staten in juni 2025… Beiden bekennen schuld

Lai en Chen werden op 27 juni 2025 gearresteerd tijdens een gecoördineerde contraspionage- en wetshandhavingsoperatie van de FBI. Chen was een Chinees staatsburger en houder van een permanente verblijfsvergunning die in Happy Valley, Oregon, woonde, terwijl Lai in Houston werd aangehouden. Beiden verschenen voor het eerst voor federale rechtbanken in Portland, Oregon, en Houston, Texas. Een federale grand jury in het noordelijke district van Californië klaagde de twee mannen op 1 juli 2025 aan wegens samenzwering om op te treden als agenten van een buitenlandse regering zonder voorafgaande kennisgeving aan de procureur-generaal (conspiracy to act as agents of a foreign government without prior notification to the Attorney General) en het optreden als agenten van een buitenlandse regering zonder voorafgaande kennisgeving (acting as agents of a foreign government without prior notification). De aanklachten werden ingediend op grond van 18 U.S.C. § 951, die het strafbaar stelt om binnen de Verenigde Staten op te treden of ermee in te stemmen op te treden als agent van een buitenlandse regering zonder kennisgeving aan de procureur-generaal. Ten tijde van de bekendmaking van de aanklacht in 2025 merkte het ministerie van Justitie op dat op elk van de feiten een wettelijke maximumstraf stond van 10 jaar gevangenisstraf en een boete van maximaal 250.000 dollar. Lai bekende op 12 december 2025 schuld op beide punten en Chen bekende op 20 februari 2026 schuld op beide aanklachten.

Craig H. Missakian, federaal officier van justitie voor het noordelijke district van Californië, zei: “De verdachten verzamelden informatie over het Amerikaanse leger op instructie van een buitenlandse inlichtingendienst met als doel onze nationale veiligheid te ondermijnen. Ons parket en onze federale wetshandhavingspartners blijven dag en nacht waakzaam om te voorkomen dat onze tegenstanders precies dat doen, en dat zullen we blijven doen.” Hij voegde eraan toe: “Er zijn veel landen in de wereld die dit land kwaad toewensen. De vonnissen van vandaag tonen onze vastberadenheid om iedereen ter verantwoording te roepen die een vergelijkbare bedreiging vormt voor onze natie.”

Roman Rozhavsky, adjunct-directeur van de afdeling Contraspionage en Spionage (Counterintelligence and Espionage Division) van de FBI, verklaarde: “Chen en Lai hebben, zoals zij zelf hebben toegegeven, geopereerd als illegale agenten van de Chinese regering op Amerikaans grondgebied en hebben geheime inlichtingenoperaties uitgevoerd, waaronder geheime contante betalingen, het verzamelen van gevoelige militaire inlichtingen en pogingen om Amerikaanse militairen te ronselen.” Hij vervolgde: “De pogingen van de Chinese regering om ons leger te infiltreren tonen aan hoe ver China wil gaan om de Amerikaanse nationale veiligheid te bedreigen, maar China heeft de vastberadenheid van de FBI onderschat om illegale activiteiten te ontwrichten en haar agenten ter verantwoording te roepen. Laat deze veroordelingen een duidelijke waarschuwing zijn: als u probeert de veiligheid van onze militairen, onze burgers en ons land in gevaar te brengen, zal het recht u vinden.”

Bij aanklacht in 2025 zei FBI-directeur Patel: “De CCP dacht ermee weg te kunnen komen”

Ten tijde van de aankondiging van de aanklacht in juli 2025 verklaarde FBI-directeur Kash Patel: “De Chinese Communistische Partij dacht ermee weg te kunnen komen om op Amerikaans grondgebied te opereren en spionagetechnieken zoals dead drops te gebruiken om hun bronnen te betalen. De FBI zal ons vaderland krachtig blijven verdedigen tegen de aanhoudende pogingen van China om onze grenzen te infiltreren.” Procureur-generaal Pamela Bondi zei: “Deze zaak illustreert de aanhoudende en agressieve pogingen van de Chinese regering om ons leger te infiltreren en onze nationale veiligheid van binnenuit te ondermijnen. Het ministerie van Justitie zal niet lijdzaam toezien hoe vijandige naties spionnen in ons land planten.” Omar Lopez, directeur van de Naval Criminal Investigative Service (NCIS), verklaarde: “De NCIS en het departement van de Marine nemen dreigingen van buitenlandse inlichtingengaring buitengewoon serieus. Jarenlang heeft China met uiteenlopende middelen geprobeerd Amerikaanse militairen met toegang tot gevoelige militaire informatie te ronselen als inlichtingenbronnen. De NCIS en het departement van de Marine zullen samenwerken om elke poging uit te roeien die de essentiële gevechts- en scheepsbouwcapaciteiten van het departement van de Marine in gevaar brengt.”

Assistent-minister Eisenberg verklaarde destijds: “Vijandige buitenlandse inlichtingendiensten zoals het Chinese ministerie van Staatsveiligheid besteden jaren aan het opsporen, ronselen en opbouwen van menselijke bronnen om hun opdrachten binnen de Verenigde Staten uit te voeren. De Nationale Veiligheidsdivisie zal ons land verdedigen en de geheime spionagenetwerken van onze tegenstanders ontmantelen.” Federaal aanklager Missakian zei: “Deze aanklacht toont de omvangrijke inspanningen van buitenlandse tegenstanders die zich op de Verenigde Staten richten via illegale inlichtingenoperaties gericht op onze nationale veiligheidsinformatie en militairen. Hoe complex en gevoelig deze ook mogen zijn, we zullen contraspionageonderzoeken en vervolgingen voortzetten om pogingen tot het verzwakken van onze nationale veiligheid te stoppen.”

Ten tijde van de aanklacht merkte het ministerie van Justitie op dat het ministerie van Staatsveiligheid verantwoordelijk is voor de civiele inlichtingengaring van China en belast is met contraspionage, buitenlandse inlichtingen en politieke veiligheid, en tracht politieke, economische en veiligheidsbeleidsinlichtingen te verwerven die van invloed kunnen zijn op China, evenals militaire, wetenschappelijke en technologische informatie die waardevol is voor China, met de Verenigde Staten als een primair doelwit voor geheime en heimelijke operaties met menselijke bronnen. Het onderzoek werd geleid door het FBI-veldkantoor in San Francisco, met bijstand van de FBI-veldkantoren in Portland, Houston en San Diego en de Naval Criminal Investigative Service. De afdeling Contraspionage en Exportcontrole (Counterintelligence and Export Control Section) van de Nationale Veiligheidsdivisie van het ministerie van Justitie en het federaal parket voor het noordelijke district van Californië voerden de vervolging, terwijl de federale parketten voor Oregon, het zuidelijke district van Texas en het zuidelijke district van Californië operationele ondersteuning verleenden.

Bronnen (KST)

• Persbericht van het Amerikaanse ministerie van Justitie, „Two Men Sentenced for Acting as Agents of the People's Republic of China” (2026-10-30): https://www.justice.gov/opa/pr/two-men-sentenced-acting-agents-peoples-republic-china
• Persbericht van het Amerikaanse ministerie van Justitie, „Justice Department Charges Two Individuals for Acting as Agents of the PRC Government” (2025-07-01): https://www.justice.gov/opa/pr/justice-department-charges-two-individuals-acting-agents-prc-government
• Officieel X-bericht van de Nationale Veiligheidsdivisie van het Amerikaanse ministerie van Justitie (2026-10-30): https://x.com/DOJNatSec/status/2116280898102423704