El ejército de EE. UU. cambia de estrategia: de las armas caras a una guerra de masas con drones baratos
WASHINGTON
El Departamento de Guerra de Estados Unidos ha puesto en marcha la segunda fase de pedidos de Drone Dominance, un programa para comprar en masa, como si fueran munición, pequeños drones kamikaze baratos. El 18 de septiembre (hora local), el departamento publicó la lista de las empresas mejor clasificadas en Gauntlet 2, la segunda prueba de evaluación en condiciones de combate, y anunció que les compraría unos 60.000 drones. La estadounidense Neros, primera en la categoría de combate cercano y tercera en la de ataque de largo alcance, anunció el 30 de septiembre que había recibido pedidos por más de 100 millones de dólares para 14.000 drones y cargas explosivas. Unas Fuerzas Armadas que durante años confiaron en misiles de precisión de varios millones de dólares cada uno están desplazando su centro de gravedad hacia una guerra de masas basada en lanzar grandes cantidades de drones de unos pocos miles de dólares la unidad.
Hegseth: «No podemos permitirnos derribar drones baratos con misiles de 2 millones de dólares»
El punto de partida del giro es el memorando «Unleashing U.S. Military Drone Dominance» que el secretario Pete Hegseth firmó el 10 de julio del año pasado. En él, Hegseth definió los drones como «la mayor innovación en el campo de batalla en una generación» y señaló que la mayoría de las bajas de la guerra de Ucrania se deben a drones. «Nuestros adversarios fabrican cada año millones de drones baratos», escribió, y criticó que «mientras la producción mundial de drones militares se disparaba en los últimos tres años, la administración anterior no hizo más que añadir trabas burocráticas». Y diagnosticó: «Las unidades estadounidenses no están dotadas de los pequeños drones letales que exige el campo de batalla moderno». El memorando es una medida de seguimiento que aplica a las Fuerzas Armadas la Orden Ejecutiva 14307, «Unleashing American Drone Dominance», firmada por el presidente Trump el 6 de junio del mismo año. «El Departamento de Guerra irá más allá de esta orden», afirmó Hegseth, al anunciar que aprobaría cientos de productos estadounidenses para las compras militares y derogaría las normas que frenaban la producción.
El memorando ordena equipar a todas las escuadras del Ejército con pequeños drones kamikaze antes del final del año fiscal 2026. Los drones pequeños de los grupos 1 y 2, de 55 libras (unos 25 kilos) o menos, deben clasificarse como material fungible y no como equipo sujeto a devolución e investigación por pérdida, y la facultad de comprarlos y operarlos se delegó en los mandos sobre el terreno. Las unidades experimentales que prueban el empleo masivo de pequeños drones se formarán primero en las fuerzas del Indo-Pacífico. «Los pequeños sistemas no tripulados se parecen más a la munición que a los aviones de gama alta», escribió Hegseth en el memorando. «Deben ser baratos, fáciles de reponer con rapidez y clasificarse como fungibles».
El segundo paso llegó el pasado diciembre. El Departamento de Guerra presentó a la industria un plan para comprar unos 340.000 pequeños drones kamikaze en cuatro fases durante dos años, con 1.000 millones de dólares de la «One Big Beautiful Bill» del presidente Trump. En la primera fase, 12 empresas fabricarán en total 30.000 drones a un precio medio de 5.000 dólares por unidad, por un valor de 150 millones de dólares; en las fases siguientes el número de proveedores se reduce a cinco, mientras el volumen de pedidos sube a 150.000 drones y el precio unitario baja a 2.300 dólares. «En 2026 pondremos en servicio decenas de miles y, para 2027, cientos de miles», dijo Hegseth en un mensaje en vídeo. Recordó que desde el final de la Guerra Fría las empresas de defensa se habían reducido de cientos a unas pocas decenas y que el Pentágono había priorizado durante 30 años la calidad sobre la cantidad, y añadió: «No podemos permitirnos derribar drones baratos con misiles de 2 millones de dólares».
La evaluación de la primera fase se celebró en febrero de este año en Fort Benning (Georgia). Las 25 empresas invitadas llevaron prototipos y enseñaron a los soldados a manejarlos; después fueron los propios soldados quienes los puntuaron realizando misiones de búsqueda, fijación y ataque de objetivos. Las armas se eligen así por su rendimiento real en misión y no por requisitos sobre el papel. Según los resultados publicados en marzo, las 11 primeras empresas recibieron pedidos. Emil Michael, director de tecnología (CTO) del Departamento de Guerra, indicó que cientos de empresas habían solicitado participar. Según el calendario del programa, la próxima evaluación, Gauntlet 2.5, dedicada a misiones de drones bombarderos, se celebrará hacia noviembre.
Treinta y nueve días de guerra con Irán vaciaron los arsenales de misiles caros de EE. UU.
La guerra con Irán confirmó la urgencia del giro hacia la masa. En un informe del 27 de mayo, el Center for Strategic and International Studies (CSIS) concluyó que 39 días de operaciones de bombardeo y defensa aérea contra Irán habían reducido de forma notable las reservas de municiones clave. La Armada estadounidense disparó más de 1.000 misiles de crucero Tomahawk en esa guerra. En los últimos diez años fiscales (2015-2026), Estados Unidos adquirió una media de 86 Tomahawk al año. La Armada pidió 785 en su presupuesto del año fiscal 2027, pero el CSIS calcula que, tras un plazo de producción de 34 meses, no empezarán a llegar hasta marzo de 2030.
Los interceptores de defensa aérea están aún más ajustados. Desde el inicio de la guerra con Irán, el ejército estadounidense habría consumido cerca de cuatro quintas partes de sus reservas de interceptores THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) y alrededor de la mitad de sus interceptores Patriot. El CSIS estimó las reservas estadounidenses previas a la guerra en unos 2.200 interceptores de los dos modelos más recientes de Patriot y 452 THAAD. En un documento del 5 de octubre, el Congressional Research Service (CRS) resumió que el ejército había utilizado unos 1.700 Patriot, 200 THAAD y 150 interceptores navales de la familia SM. En septiembre, la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) estimó que el ejército «podría haber usado entre la mitad y dos tercios» de algunas reservas de interceptores.
Reponerlas llevará años. Según el CSIS, el THAAD se produce actualmente a un ritmo de 96 unidades al año, y Lockheed Martin prevé elevarlo a 400. Del Patriot más reciente (PAC-3 MSE) se fabrican unas 650 unidades al año, pero la mitad corresponde a aliados y socios. Las entregas de los 3.203 Patriot que el Ejército pidió para el año fiscal 2027 comenzarán en mayo de 2029. El propio Hegseth dijo que reponer las reservas llevará «de meses a años, según el sistema de armas». La administración Trump incluyó grandes compras de munición en el presupuesto de defensa del año fiscal 2027, de 1,5 billones de dólares, y firmó una serie de acuerdos de ampliación de capacidad con las empresas de defensa. «El problema ahora no es el dinero, sino el tiempo», concluyó el CSIS. En virtud de esos acuerdos, Raytheon (RTX) se ha fijado el objetivo de elevar su capacidad anual de Tomahawk a más de 1.000 unidades, y Lockheed Martin el de llevar la producción de Patriot a 2.000 al año, el máximo que permiten sus instalaciones actuales.
Con lo que cuesta un Patriot se fabrican más de 80 drones kamikaze tipo Shahed
La lógica del giro hacia los drones baratos es la relación de intercambio de costes (cost-exchange ratio). El CSIS Futures Lab, en un informe de febrero del año pasado, cifró en 35.000 dólares el precio de un dron kamikaze tipo Shahed, de diseño iraní, utilizado por Rusia. El mismo informe señalaba que un solo interceptor Patriot PAC-3 cuesta más de 3 millones de dólares. Con lo que cuesta un Patriot, por tanto, se pueden fabricar más de 80 drones tipo Shahed.
Rusia ha aplicado este cálculo en el campo de batalla. Un análisis del CSIS de los partes de la Fuerza Aérea ucraniana concluyó que Rusia lanzó contra Ucrania más de 19.000 misiles y drones entre el 28 de septiembre de 2022 y el 28 de diciembre de 2024, de los cuales más de 14.700 eran drones kamikaze. Alrededor del 90 % de los Shahed fueron interceptados o no alcanzaron su objetivo, pero el coste por impacto logrado fue de unos 350.000 dólares, menos que el del misil ruso más eficiente (alrededor de 1 millón de dólares). Los drones baratos saturan las defensas antiaéreas y agotan los interceptores.