L'armée américaine abandonne les armes coûteuses pour une guerre de masse à coups de drones bon marché
WASHINGTON
Le département de la Guerre des États-Unis a engagé la deuxième phase de commandes de Drone Dominance, un programme destiné à acheter en masse, comme des munitions, de petits drones kamikazes bon marché. Le 18 septembre (heure locale), le département a publié la liste des entreprises les mieux classées lors de « Gauntlet 2 », la deuxième série d'essais en conditions de combat, et annoncé qu'il leur achèterait environ 60 000 drones. L'entreprise américaine Neros, première dans la catégorie du combat rapproché et troisième dans celle des frappes à longue portée, a annoncé le 30 septembre avoir reçu plus de 100 millions de dollars de commandes portant sur 14 000 drones et charges explosives. Une armée qui s'est longtemps reposée sur des missiles de précision à plusieurs millions de dollars pièce déplace son centre de gravité vers une guerre de masse où l'on déverse des drones à quelques milliers de dollars l'unité.
Hegseth : « Nous ne pouvons pas nous permettre d'abattre des drones bon marché avec des missiles à 2 millions de dollars »
Le point de départ de ce virage est le mémorandum « Unleashing U.S. Military Drone Dominance » signé le 10 juillet de l'an dernier par le secrétaire Pete Hegseth. Il y qualifie les drones de « plus grande innovation sur le champ de bataille depuis une génération » et note que la plupart des pertes de la guerre en Ukraine sont dues aux drones. « Nos adversaires produisent chaque année des millions de drones bon marché », écrit-il, avant de dénoncer : « Pendant que la production mondiale de drones militaires s'envolait ces trois dernières années, l'administration précédente n'a fait qu'ajouter de la paperasse. » Et de poser ce diagnostic : « Les unités américaines ne sont pas dotées des petits drones létaux qu'exige le champ de bataille moderne. » Ce mémorandum transpose aux forces armées le décret présidentiel 14307, « Unleashing American Drone Dominance », signé par le président Trump le 6 juin de la même année. « Le département de la Guerre ira au-delà de ce décret », a déclaré Hegseth, en annonçant l'homologation de centaines de produits américains pour les achats militaires et l'abrogation de règles qui freinaient la production.
Le mémorandum ordonne d'équiper chaque groupe de combat (squad) de l'armée de terre de petits drones kamikazes d'ici la fin de l'exercice budgétaire 2026. Les petits drones des groupes 1 et 2, pesant 55 livres (environ 25 kilogrammes) ou moins, doivent être classés comme consommables et non comme des équipements soumis à restitution et à enquête en cas de perte ; le pouvoir de les acheter et de les employer a été délégué aux commandants de terrain. Les unités expérimentales chargées de tester l'emploi massif de petits drones doivent être constituées en priorité au sein des forces de l'Indo-Pacifique. « Les petits drones s'apparentent davantage à des munitions qu'à des avions haut de gamme », a écrit Hegseth. « Ils doivent être bon marché, rapidement remplaçables et classés comme consommables. »
La deuxième étape est venue en décembre dernier. Le département de la Guerre a présenté à l'industrie un plan visant à acheter environ 340 000 petits drones kamikazes en quatre phases sur deux ans, grâce à 1 milliard de dollars issus de la « One Big Beautiful Bill » du président Trump. Lors de la première phase, 12 entreprises doivent fabriquer au total 30 000 drones à un prix moyen de 5 000 dollars l'unité, soit 150 millions de dollars ; dans les phases suivantes, le nombre de fournisseurs est ramené à cinq tandis que le volume des commandes passe à 150 000 drones et que le prix unitaire descend à 2 300 dollars. « Nous en mettrons en service des dizaines de milliers en 2026 et des centaines de milliers d'ici 2027 », a déclaré Hegseth dans un message vidéo. Rappelant que le nombre d'industriels de la défense était passé de plusieurs centaines à quelques dizaines depuis la fin de la guerre froide et que le Pentagone avait privilégié pendant 30 ans la qualité sur la quantité, il a ajouté : « Nous ne pouvons pas nous permettre d'abattre des drones bon marché avec des missiles à 2 millions de dollars. »
Les essais de la première phase se sont déroulés en février à Fort Benning, en Géorgie. Les 25 entreprises invitées ont apporté leurs prototypes et formé des soldats à leur pilotage ; ce sont ensuite les soldats eux-mêmes qui ont noté les drones en menant des missions de recherche, d'accrochage et de frappe de cibles. Les armes sont ainsi choisies sur leurs résultats réels en mission, et non sur des exigences sur papier. Selon les résultats publiés en mars, les 11 premières entreprises ont reçu des commandes. Emil Michael, directeur technique (CTO) du département de la Guerre, a indiqué que des centaines d'entreprises avaient demandé à participer. D'après le calendrier du programme, la prochaine évaluation, « Gauntlet 2.5 », consacrée aux missions de drones bombardiers, aura lieu vers novembre.
Trente-neuf jours de guerre contre l'Iran ont vidé les arsenaux américains de missiles coûteux
La guerre contre l'Iran a montré l'urgence du passage à la masse. Dans un rapport du 27 mai, le Center for Strategic and International Studies (CSIS) a estimé que 39 jours d'opérations de bombardement et de défense aérienne contre l'Iran avaient fortement réduit les stocks de munitions essentielles. L'US Navy a tiré plus de 1 000 missiles de croisière Tomahawk pendant ce conflit. Au cours des dix derniers exercices budgétaires (2015-2026), les États-Unis ont acquis en moyenne 86 Tomahawk par an. La Navy en a demandé 785 dans son budget 2027, mais le CSIS estime qu'après 34 mois de délai de production, ils ne commenceront à arriver qu'en mars 2030.
La situation est encore plus tendue pour les intercepteurs de défense aérienne. Depuis le début de la guerre contre l'Iran, l'armée américaine aurait consommé environ les quatre cinquièmes de son stock d'intercepteurs THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) et près de la moitié de ses intercepteurs Patriot. Le CSIS évaluait les stocks américains d'avant-guerre à environ 2 200 intercepteurs des deux modèles de Patriot les plus récents et à 452 THAAD. Dans une note du 5 octobre, le Congressional Research Service (CRS) a résumé que l'armée avait utilisé environ 1 700 Patriot, 200 THAAD et 150 intercepteurs mer-air de la famille SM. En septembre, le Congressional Budget Office (CBO) a estimé que l'armée avait « probablement utilisé entre la moitié et les deux tiers » de certains stocks d'intercepteurs.
Il faudra des années pour les reconstituer. Selon le CSIS, le THAAD est actuellement produit au rythme de 96 par an, et Lockheed Martin prévoit de passer à 400 par an. Environ 650 Patriot de dernière génération (PAC-3 MSE) sont fabriqués chaque année, mais la moitié revient aux alliés et partenaires. Les livraisons des 3 203 Patriot demandés par l'armée de terre pour l'exercice 2027 commenceront en mai 2029. Hegseth lui-même a reconnu qu'il faudrait « de quelques mois à quelques années selon le système d'armes » pour reconstituer les stocks. L'administration Trump a inscrit d'importants achats de munitions dans un budget de défense 2027 de 1 500 milliards de dollars et a signé une série d'accords d'augmentation des capacités avec les industriels. « Le problème aujourd'hui n'est pas l'argent, mais le temps », a conclu le CSIS. Aux termes de ces accords, Raytheon (RTX) vise une capacité annuelle de plus de 1 000 Tomahawk, et Lockheed Martin une production de 2 000 Patriot par an, le maximum que permettent ses installations actuelles.
Le prix d'un seul Patriot permet de fabriquer plus de 80 drones kamikazes de type Shahed
La logique du virage vers les drones bon marché est celle du ratio d'échange des coûts (cost-exchange ratio). Dans un rapport de février de l'an dernier, le CSIS Futures Lab a estimé à 35 000 dollars le prix d'un drone kamikaze de type Shahed, de conception iranienne, utilisé par la Russie. Le même rapport indiquait qu'un intercepteur Patriot PAC-3 coûte plus de 3 millions de dollars. Autrement dit, le prix d'un seul Patriot permet de fabriquer plus de 80 drones de type Shahed.
La Russie a appliqué ce calcul sur le champ de bataille. Selon une analyse du CSIS fondée sur les communiqués de l'armée de l'air ukrainienne, la Russie a tiré plus de 19 000 missiles et drones sur l'Ukraine entre le 28 septembre 2022 et le 28 décembre 2024, dont plus de 14 700 drones kamikazes. Environ 90 % des Shahed ont été interceptés ou n'ont pas atteint leur cible, mais le coût de chaque frappe réussie s'élevait à environ 350 000 dollars, moins que le missile russe le plus rentable (environ 1 million de dollars). Les drones bon marché saturent les défenses aériennes et épuisent les intercepteurs.