Le forze armate USA cambiano strategia: dalle armi costose a una guerra di massa con droni economici
WASHINGTON
Il Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti ha avviato la seconda fase di ordini di Drone Dominance, il programma per acquistare in massa, come fossero munizioni, piccoli droni kamikaze a basso costo. Il 18 settembre (ora locale) il dipartimento ha pubblicato l'elenco delle aziende meglio classificate in Gauntlet 2, la seconda prova di valutazione in condizioni di combattimento, annunciando che acquisterà da loro circa 60.000 droni. L'americana Neros, prima nella categoria del combattimento ravvicinato e terza in quella degli attacchi a lungo raggio, ha annunciato il 30 settembre di aver ricevuto ordini per oltre 100 milioni di dollari relativi a 14.000 droni e cariche esplosive. Forze armate che a lungo si sono affidate a missili di precisione da diversi milioni di dollari l'uno stanno spostando il proprio baricentro verso una guerra di massa, in cui si impiegano in grande numero droni da poche migliaia di dollari l'uno.
Hegseth: «Non possiamo permetterci di abbattere droni economici con missili da 2 milioni di dollari»
Il punto di partenza della svolta è il memorandum «Unleashing U.S. Military Drone Dominance», firmato dal segretario Pete Hegseth il 10 luglio dello scorso anno. Nel documento Hegseth ha definito i droni «la più grande innovazione sul campo di battaglia da una generazione» e ha osservato che la maggior parte delle vittime della guerra in Ucraina è causata dai droni. «I nostri avversari producono ogni anno milioni di droni economici», ha scritto, criticando il fatto che «mentre la produzione mondiale di droni militari è salita alle stelle negli ultimi tre anni, l'amministrazione precedente ha solo moltiplicato la burocrazia». E ha diagnosticato: «Le unità statunitensi non sono dotate dei piccoli droni letali che il campo di battaglia moderno richiede». Il memorandum è una misura attuativa che estende alle forze armate l'ordine esecutivo 14307, «Unleashing American Drone Dominance», firmato dal presidente Trump il 6 giugno dello stesso anno. «Il Dipartimento della Guerra andrà oltre questo ordine», ha dichiarato Hegseth, annunciando l'approvazione di centinaia di prodotti americani per gli acquisti militari e l'abrogazione delle norme che frenavano la produzione.
Il memorandum ha disposto che entro la fine dell'anno fiscale 2026 ogni squadra dell'Esercito sia dotata di piccoli droni kamikaze. I piccoli droni dei gruppi 1 e 2, di peso pari o inferiore a 55 libbre (circa 25 chilogrammi), vanno classificati come materiale di consumo e non come equipaggiamento soggetto a restituzione e a indagini in caso di smarrimento, e l'autorità di acquistarli e impiegarli è stata delegata ai comandanti sul campo. Le unità sperimentali incaricate di testare l'impiego di massa dei piccoli droni saranno costituite in via prioritaria nelle forze dell'Indo-Pacifico. «I piccoli velivoli senza pilota somigliano più a munizioni che ad aerei di fascia alta», ha scritto Hegseth nel memorandum. «Devono essere economici, rapidamente sostituibili e classificati come materiale di consumo».
Il secondo passo è arrivato lo scorso dicembre. Il Dipartimento della Guerra ha presentato all'industria un piano per acquistare circa 340.000 piccoli droni kamikaze in quattro fasi nell'arco di due anni, con 1 miliardo di dollari della «One Big Beautiful Bill» del presidente Trump. Nella prima fase 12 aziende produrranno in totale 30.000 droni a un prezzo medio di 5.000 dollari l'uno, per un valore di 150 milioni di dollari; nelle fasi successive il numero dei fornitori scende a cinque, mentre il volume degli ordini sale a 150.000 droni e il prezzo unitario cala a 2.300 dollari. «Nel 2026 ne metteremo in servizio decine di migliaia e entro il 2027 centinaia di migliaia», ha detto Hegseth in un videomessaggio. Ricordando che dalla fine della Guerra fredda le aziende della difesa sono passate da centinaia a poche decine e che per 30 anni il Pentagono ha privilegiato la qualità rispetto alla quantità, ha aggiunto: «Non possiamo permetterci di abbattere droni economici con missili da 2 milioni di dollari».
La valutazione della prima fase si è svolta a febbraio a Fort Benning, in Georgia. Le 25 aziende invitate hanno portato i loro prototipi e addestrato i soldati a pilotarli; poi sono stati i soldati stessi ad assegnare i punteggi svolgendo missioni di ricerca, aggancio e attacco degli obiettivi. Le armi vengono così scelte in base alle prestazioni reali in missione e non a requisiti sulla carta. Nei risultati pubblicati a marzo, le prime 11 aziende hanno ricevuto ordini. Emil Michael, responsabile della tecnologia (CTO) del Dipartimento della Guerra, ha riferito che centinaia di aziende hanno chiesto di partecipare. Secondo il calendario del programma, la prossima valutazione, Gauntlet 2.5, dedicata alle missioni dei droni bombardieri, si terrà verso novembre.
Trentanove giorni di guerra con l'Iran hanno svuotato gli arsenali americani di missili costosi
La guerra con l'Iran ha confermato l'urgenza della svolta verso la massa. In un rapporto del 27 maggio il Center for Strategic and International Studies (CSIS) ha concluso che 39 giorni di operazioni di bombardamento e difesa aerea contro l'Iran hanno ridotto fortemente le scorte di munizioni chiave. La Marina statunitense ha lanciato in questa guerra oltre 1.000 missili da crociera Tomahawk. Negli ultimi dieci anni fiscali (2015-2026) gli Stati Uniti ne hanno acquistati in media 86 l'anno. La Marina ne ha chiesti 785 nel bilancio dell'anno fiscale 2027, ma secondo le stime del CSIS, dopo 34 mesi di tempi di produzione, cominceranno ad arrivare solo nel marzo 2030.
Gli intercettori della difesa aerea sono ancora più scarsi. Dall'inizio della guerra con l'Iran le forze armate americane avrebbero consumato circa i quattro quinti delle scorte di intercettori THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) e circa la metà degli intercettori Patriot. Il CSIS ha stimato le scorte americane prebelliche in circa 2.200 intercettori dei due modelli più recenti di Patriot e 452 THAAD. In un documento del 5 ottobre il Congressional Research Service (CRS) ha riassunto che le forze armate hanno utilizzato circa 1.700 Patriot, 200 THAAD e 150 intercettori navali della famiglia SM. A settembre il Congressional Budget Office (CBO) ha stimato che le forze armate «potrebbero aver usato tra la metà e i due terzi» di alcune scorte di intercettori.
Per ricostituirle serviranno anni. Secondo il CSIS, il THAAD è attualmente prodotto al ritmo di 96 l'anno e Lockheed Martin prevede di portarlo a 400 l'anno. Del Patriot più recente (PAC-3 MSE) se ne fabbricano circa 650 l'anno, ma la metà è destinata ad alleati e partner. Le consegne dei 3.203 Patriot richiesti dall'Esercito per l'anno fiscale 2027 inizieranno nel maggio 2029. Lo stesso Hegseth ha detto che per ricostituire le scorte serviranno «da mesi ad anni, a seconda del sistema d'arma». L'amministrazione Trump ha inserito ingenti acquisti di munizioni nel bilancio della difesa per l'anno fiscale 2027, pari a 1.500 miliardi di dollari, e ha firmato una serie di accordi per l'espansione della capacità produttiva con le aziende della difesa. «Il problema ora non è il denaro, ma il tempo», ha concluso il CSIS. In base a questi accordi, Raytheon (RTX) punta a portare la capacità annua di Tomahawk a oltre 1.000 unità e Lockheed Martin a portare la produzione di Patriot a 2.000 l'anno, il massimo consentito dagli impianti esistenti.
Con il prezzo di un Patriot si costruiscono più di 80 droni kamikaze di tipo Shahed
La logica della svolta verso i droni economici è il rapporto di scambio dei costi (cost-exchange ratio). Il CSIS Futures Lab, in un rapporto del febbraio dello scorso anno, ha stimato in 35.000 dollari il prezzo di un drone kamikaze di tipo Shahed, di progettazione iraniana, utilizzato dalla Russia. Lo stesso rapporto indicava che un singolo intercettore Patriot PAC-3 costa oltre 3 milioni di dollari. Con il prezzo di un Patriot, dunque, si possono costruire più di 80 droni di tipo Shahed.
La Russia ha applicato questo calcolo sul campo di battaglia. Un'analisi del CSIS sui comunicati dell'Aeronautica ucraina ha rilevato che dal 28 settembre 2022 al 28 dicembre 2024 la Russia ha lanciato contro l'Ucraina oltre 19.000 missili e droni, di cui più di 14.700 droni kamikaze. Circa il 90% degli Shahed è stato intercettato o non ha raggiunto il bersaglio, ma il costo per ogni colpo andato a segno è stato di circa 350.000 dollari, meno di quello del missile russo più efficiente (circa 1 milione di dollari). I droni economici saturano le difese aeree e consumano gli intercettori.