Amerikaanse leger ruilt dure wapens in voor een massaoorlog met goedkope drones
WASHINGTON
Het Amerikaanse ministerie van Oorlog is begonnen met de tweede bestelfase van Drone Dominance, een programma om goedkope kleine kamikazedrones als munitie in grote aantallen in te kopen. Op 18 september (lokale tijd) maakte het ministerie de lijst bekend van best presterende bedrijven in Gauntlet 2, de tweede gevechtsgerichte testronde, en kondigde het aan bij hen ongeveer 60.000 drones te kopen. Het Amerikaanse bedrijf Neros, dat eerste werd in de categorie nabij gevecht en derde in langeafstandsaanvallen, maakte op 30 september bekend dat het orders van meer dan 100 miljoen dollar had ontvangen voor 14.000 drones en explosieve ladingen. Een leger dat lang heeft geleund op precisieraketten van miljoenen dollars per stuk, verlegt zijn zwaartepunt naar een massaoorlog waarin drones van enkele duizenden dollars per stuk in grote aantallen worden ingezet.
Hegseth: 'We kunnen het ons niet veroorloven goedkope drones neer te halen met raketten van 2 miljoen dollar'
Het startpunt van de omslag is het memorandum 'Unleashing U.S. Military Drone Dominance' dat minister Pete Hegseth op 10 juli vorig jaar ondertekende. Daarin noemde Hegseth drones 'de grootste innovatie op het slagveld in een generatie' en stelde hij vast dat de meeste slachtoffers in de oorlog in Oekraïne door drones vallen. 'Onze tegenstanders produceren elk jaar miljoenen goedkope drones', schreef hij, en hij bekritiseerde dat 'terwijl de wereldwijde productie van militaire drones de afgelopen drie jaar omhoogschoot, de vorige regering alleen maar bureaucratie opstapelde'. Zijn diagnose: 'Amerikaanse eenheden zijn niet uitgerust met de dodelijke kleine drones die het moderne slagveld vereist.' Het memorandum is een vervolgmaatregel die presidentieel decreet 14307, 'Unleashing American Drone Dominance', dat president Trump op 6 juni van hetzelfde jaar ondertekende, op de krijgsmacht toepast. 'Het ministerie van Oorlog gaat verder dan dit decreet', zei Hegseth, waarbij hij aankondigde honderden Amerikaanse producten goed te keuren voor militaire aankoop en regels in te trekken die de productie belemmerden.
Het memorandum droeg op om vóór het einde van begrotingsjaar 2026 elke groep (squad) van de landmacht uit te rusten met kleine kamikazedrones. Kleine drones uit groep 1 en 2 met een gewicht van 55 pond (ongeveer 25 kilogram) of minder moeten worden aangemerkt als verbruiksgoederen en niet als materieel waarvoor inlevering en verliesonderzoek gelden; de bevoegdheid om ze aan te schaffen en in te zetten werd gedelegeerd aan commandanten in het veld. Experimentele eenheden die de massale inzet van kleine drones beproeven, worden eerst opgezet bij de strijdkrachten in de Indo-Pacific. 'Kleine onbemande luchtvaartuigen lijken meer op munitie dan op hoogwaardige vliegtuigen', schreef Hegseth in het memorandum. 'Ze moeten goedkoop en snel vervangbaar zijn en als verbruiksgoed worden aangemerkt.'
De tweede stap volgde afgelopen december. Het ministerie van Oorlog legde de industrie een plan voor om met 1 miljard dollar uit de 'One Big Beautiful Bill' van president Trump in vier fasen over twee jaar ongeveer 340.000 kleine kamikazedrones te kopen. In fase één bouwen 12 bedrijven samen 30.000 drones voor gemiddeld 5.000 dollar per stuk, goed voor 150 miljoen dollar; in de latere fasen daalt het aantal leveranciers naar vijf, terwijl het bestelvolume stijgt naar 150.000 drones en de stuksprijs zakt naar 2.300 dollar. 'In 2026 stellen we er tienduizenden in dienst en tegen 2027 honderdduizenden', zei Hegseth in een videoboodschap. Hij wees erop dat het aantal defensiebedrijven sinds het einde van de Koude Oorlog is gekrompen van honderden tot enkele tientallen en dat het Pentagon 30 jaar lang kwaliteit boven kwantiteit had gefinancierd, en zei vervolgens: 'We kunnen het ons niet veroorloven goedkope drones neer te halen met raketten van 2 miljoen dollar.'
De beoordeling van fase één vond in februari plaats in Fort Benning, Georgia. De 25 uitgenodigde bedrijven brachten prototypes mee en leerden militairen ze te bedienen; daarna gaven de militairen zelf de scores door zoek-, doelvergrendelings- en aanvalsopdrachten uit te voeren. Wapens worden zo gekozen op basis van werkelijke prestaties in de missie en niet op basis van eisen op papier. Volgens de in maart gepubliceerde uitslag kregen de beste 11 bedrijven orders. Emil Michael, technologiedirecteur (CTO) van het ministerie van Oorlog, zei dat honderden bedrijven zich hadden aangemeld. Volgens de programmaplanning vindt de volgende beoordeling, Gauntlet 2.5, gericht op missies met bommenwerperdrones, rond november plaats.
Negenendertig dagen oorlog met Iran hebben het Amerikaanse arsenaal aan dure raketten leeggehaald
De oorlog met Iran bevestigde hoe dringend de overstap naar massa is. Het Center for Strategic and International Studies (CSIS) concludeerde in een rapport van 27 mei dat 39 dagen bombardementen en luchtverdedigingsoperaties tegen Iran de voorraden belangrijke munitie fors hebben verminderd. De Amerikaanse marine vuurde in deze oorlog meer dan 1.000 Tomahawk-kruisraketten af. In de afgelopen tien begrotingsjaren (2015-2026) schafte de VS gemiddeld 86 Tomahawks per jaar aan. De marine vroeg er 785 aan in de begroting voor 2027, maar het CSIS schat dat die na een productietijd van 34 maanden pas vanaf maart 2030 binnenkomen.
Bij de onderscheppingsraketten voor de luchtverdediging is het nog krapper. Het Amerikaanse leger zou sinds het begin van de oorlog met Iran ongeveer vier vijfde van zijn voorraad THAAD-onderscheppers (Terminal High Altitude Area Defense) en ongeveer de helft van zijn Patriot-onderscheppers hebben verbruikt. Het CSIS schatte de Amerikaanse voorraden van vóór de oorlog op ongeveer 2.200 onderscheppers van de twee nieuwste Patriot-typen en 452 THAAD's. De Congressional Research Service (CRS) vatte in een notitie van 5 oktober samen dat het leger ongeveer 1.700 Patriots, 200 THAAD's en 150 scheepsgebonden onderscheppers uit de SM-reeks had gebruikt. Het Congressional Budget Office (CBO) schatte in september dat het leger 'tussen de helft en twee derde' van sommige voorraden onderscheppers 'kan hebben gebruikt'.
Het aanvullen zal jaren duren. Volgens het CSIS worden er momenteel 96 THAAD's per jaar gebouwd, en Lockheed Martin wil dat opvoeren naar 400 per jaar. Van de nieuwste Patriot (PAC-3 MSE) worden er jaarlijks zo'n 650 gemaakt, maar de helft daarvan is voor bondgenoten en partners. De levering van de 3.203 Patriots die de landmacht voor begrotingsjaar 2027 heeft aangevraagd, begint in mei 2029. Ook Hegseth zei dat het aanvullen van de voorraden 'afhankelijk van het wapensysteem maanden tot jaren' kost. De regering-Trump heeft grote munitieaankopen opgenomen in de defensiebegroting voor 2027 van 1,5 biljoen dollar en een reeks akkoorden over capaciteitsuitbreiding gesloten met defensiebedrijven. 'Het probleem is nu niet geld, maar tijd', concludeerde het CSIS. Op grond van die akkoorden wil Raytheon (RTX) de jaarlijkse Tomahawk-capaciteit opvoeren tot meer dan 1.000 stuks en Lockheed Martin de Patriot-productie tot 2.000 per jaar, het maximum dat de bestaande installaties aankunnen.
Voor de prijs van één Patriot bouw je meer dan 80 kamikazedrones van het type Shahed
De logica achter de draai naar goedkope drones is de kostenruilverhouding (cost-exchange ratio). Het CSIS Futures Lab schatte in een rapport van februari vorig jaar de prijs van één door Rusland gebruikte, in Iran ontworpen kamikazedrone van het type Shahed op 35.000 dollar. Volgens hetzelfde rapport kost één Patriot PAC-3-onderscheppingsraket meer dan 3 miljoen dollar. Voor de prijs van één Patriot kunnen dus meer dan 80 drones van het type Shahed worden gebouwd.
Rusland heeft deze rekensom op het slagveld toegepast. Uit een CSIS-analyse van meldingen van de Oekraïense luchtmacht bleek dat Rusland van 28 september 2022 tot 28 december 2024 meer dan 19.000 raketten en drones op Oekraïne afvuurde, waarvan meer dan 14.700 kamikazedrones. Ongeveer 90% van de Shaheds werd onderschept of bereikte het doel niet, maar de kosten per geslaagde treffer bedroegen ongeveer 350.000 dollar, minder dan die van Ruslands meest kostenefficiënte raket (ongeveer 1 miljoen dollar). Goedkope drones verzadigen de luchtverdediging en putten de onderscheppers uit.