Amerikaans ministerie van Justitie vervolgt 28 permanente ingezetenen zonder stemrecht in Californië voor verkiezingsmisdrijven

WASHINGTON

Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft 28 in Californië wonende permanente ingezetenen zonder stemrecht vervolgd wegens verkiezingsmisdrijven. Het ministerie maakte op 19 oktober (lokale tijd) bekend dat federale opsporingsdiensten in heel Californië 11 buitenlandse staatsburgers hebben gearresteerd en dat 28 mensen, onder wie die 11, via een strafklacht (criminal complaint) zijn aangeklaagd. De verdenkingen omvatten kiezersregistratiefraude, valse verklaringen op naturalisatieaanvragen en stemmen door niet-staatsburgers. Alle 28 verdachten staan op een lijst van ruim 20.000 "geregistreerde kiezers die vermoedelijk geen staatsburger zijn", die de federale overheid op 13 oktober aan de staat Californië overhandigde. Californië weigerde een federaal verzoek om de lijst te controleren, waarna het ministerie van Justitie de staat op 15 oktober voor de federale rechter daagde. De aanklachten volgen ruim twee weken voor de tussentijdse verkiezingen van 3 november.

Vier federale aanklagersbureaus in Californië arresteren 11 mensen in 'Operation Protect the Vote'

Volgens het ministerie van Justitie maakten de arrestaties deel uit van "Operation Protect the Vote". Aan die operatie nemen de vier federale aanklagersbureaus in Californië deel, voor het centrale, oostelijke, noordelijke en zuidelijke district. Zij werken samen om fraude bij Amerikaanse verkiezingen uit te bannen en de integriteit van verkiezingen te beschermen.

Per district werden 13 mensen aangeklaagd in het centrale district, zes in het oostelijke, vijf in het noordelijke en vier in het zuidelijke. De verdachten zouden dezelfde dag voor het eerst voor een federale rechter verschijnen.

Alle 28 verdachten zijn legale permanente ingezetenen (LPR), zogeheten "greencardhouders". "Permanente ingezetenen verblijven legaal in de Verenigde Staten, maar zijn geen Amerikaanse staatsburgers en mogen niet stemmen bij Amerikaanse verkiezingen", aldus het ministerie. Volgens het ministerie hebben de meesten van hen daadwerkelijk gestemd met stembiljetten die zij via frauduleuze registratie hadden verkregen.

De 28 verdachten komen uit 14 landen, sommigen stemden meerdere keren

De verdachten hebben de nationaliteit van 14 landen. Mexico is met negen het sterkst vertegenwoordigd, gevolgd door Guatemala en de Filipijnen met elk drie en India en Canada met elk twee. El Salvador, Belize, Cambodja, Honduras, Pakistan, Georgië, Myanmar, Tonga en Ecuador zijn elk met één verdachte vertegenwoordigd. Hun leeftijd varieert van 30 tot 72 jaar.

De oudste verdachte in de zaken van het centrale district is de 72-jarige Omar Alexander Muñoz uit Commerce, afkomstig uit Belize. Volgens het ministerie van Justitie liet Muñoz zich in 2019 als kiezer registreren en stemde hij daarna bij de verkiezingen van 2020 en 2024 en twee keer in 2022. Hij wordt er ook van verdacht valse verklaringen te hebben afgelegd op naturalisatiedocumenten. De 43-jarige Butleng Taing uit Long Beach, afkomstig uit Cambodja, zou zich in juli 2021 hebben geregistreerd, in 2022 en 2024 hebben gestemd en in augustus 2025 valse naturalisatiedocumenten hebben ingediend. De 57-jarige Ernest Gutiérrez Ruvalcaba uit Wilmington, afkomstig uit Mexico, registreerde zich in februari 2024 en stemde een maand later.

Veel van de verdachten die door het oostelijke district zijn aangeklaagd, stemden meer dan eens. De 43-jarige Maricela Nazarín González uit Clovis, afkomstig uit Mexico, registreerde zich in 2020 door te beweren dat zij staatsburger was en stemde daarna in 2022 en 2025 en twee keer in 2024. De 51-jarige Camino Giles Jiménez uit Kerman, afkomstig uit Mexico, stemde bij drie verkiezingen, het laatst bij de voorverkiezing in juni van dit jaar. De 46-jarige Juan Antonio Rivas García uit Sacramento, afkomstig uit Mexico, registreerde zich in 2018 en 2020 door onder ede te verklaren dat hij staatsburger was, en stemde in 2022 en 2024. De 67-jarige Kamlesh Navnitlal Shah, afkomstig uit India, en de 41-jarige Giezell Viduya Adawag, afkomstig uit de Filipijnen, worden ervan verdacht zich op de dag van de presidentsverkiezing in november 2024 te hebben geregistreerd en meteen te hebben gestemd.

De vier verdachten die door het zuidelijke district zijn aangeklaagd, worden er allen van verdacht zich als kiezer te hebben geregistreerd en bij de presidentsverkiezing van november 2024 te hebben gestemd. Van drie van hen staat vermeld dat zij zich registreerden door valselijk te beweren staatsburger te zijn. Zij worden daarnaast verdacht van valse verklaringen tijdens naturalisatiegesprekken of op naturalisatieaanvragen. Ook de vijf verdachten die door het noordelijke district zijn aangeklaagd, registreerden zich allen tussen 2022 en 2024 en stemden daarna. Zij worden ervan verdacht valse verklaringen te hebben afgelegd tijdens de naturalisatieprocedure of op onrechtmatige wijze naturalisatie te hebben willen verkrijgen.

Op valse verklaringen bij naturalisatie en kiezersregistratiefraude staat maximaal vijf jaar cel

Alle 13 verdachten van het centrale district worden verdacht van zware misdrijven (felony). De door het noordelijke en zuidelijke district ten laste gelegde valse verklaringen bij naturalisatie en valse claims van staatsburgerschap zijn eveneens zware misdrijven. In de zaken van het noordelijke district is daarnaast het lichtere vergrijp van stemmen door een vreemdeling ten laste gelegd. Op valse verklaringen op naturalisatiedocumenten en op kiezersregistratiefraude staat elk een celstraf van maximaal vijf jaar. Het oostelijke district klaagde zijn zes verdachten aan voor stemmen door een vreemdeling, een licht vergrijp (misdemeanor) waarop maximaal een jaar cel staat. In de zaak tegen Shah, een van de zaken van het oostelijke district, werd in plaats van een strafklacht een tenlastelegging (information) ingediend, een akte die een aanklager zonder tussenkomst van een grand jury uitbrengt.

De federale wet verbiedt niet-staatsburgers te stemmen bij federale verkiezingen. Sectie 611 van titel 18 van het Amerikaanse wetboek (U.S. Code) stelt het strafbaar wanneer een vreemdeling stemt bij een verkiezing voor president, vicepresident of leden van de Senaat en het Huis van Afgevaardigden. Sectie 1015(f) van dezelfde titel bestraft het valselijk claimen van het Amerikaanse staatsburgerschap om te stemmen of zich als kiezer te registreren.

Het Amerikaanse naturalisatieformulier (N-400) vraagt: "Hebt u zich ooit als kiezer geregistreerd of gestemd bij een federale, staats- of lokale verkiezing in de Verenigde Staten?" Wie zich al heeft geregistreerd of heeft gestemd en deze vraag met "nee" beantwoordt, legt een valse verklaring af in de naturalisatieprocedure. Veel van de 13 verdachten in de zaken van het centrale district worden hiervan verdacht. De 60-jarige Ana Domínguez uit Long Beach, afkomstig uit El Salvador, registreerde zich in juli 2006 als kiezer en wordt ervan verdacht in maart 2026, bijna twintig jaar later, valse naturalisatiedocumenten te hebben ingediend.

"Een aanklacht is slechts een beschuldiging, en alle verdachten worden voor onschuldig gehouden totdat hun schuld voor een rechtbank buiten redelijke twijfel is bewezen", aldus het ministerie van Justitie.

Waarnemend onderminister McCotter: Californië negeerde lijst van ruim 20.000 namen

"Elke illegale stem maakt de stem van een rechtmatige Amerikaanse staatsburger ongedaan" (Every illegal vote cancels out the vote of a lawful American citizen), zei waarnemend onderminister van Justitie Trent McCotter. "Alle 28 vandaag aangeklaagde verdachten stonden op de lijst van ruim 20.000 vermoedelijke niet-staatsburgers die als kiezer geregistreerd staan en die wij vorige week aan de verkiezingsautoriteiten van Californië hebben overhandigd", zei hij.

"Californië weigerde naar die lijst te kijken" (California refused to look at that list), zei McCotter. "De aanklachten van vandaag laten precies zien wat die weigering op het spel zet." Hij eiste vervolgens dat "Californië het staatsburgerschap van die ruim 20.000 mensen controleert voordat de poststemmen worden geteld".

"De arrestaties van vandaag bewijzen wat wij al die tijd hebben gezegd", zei Bill Essayli, eerste plaatsvervangend federaal aanklager voor het centrale district van Californië. "Californië stuurt stembiljetten naar niet-staatsburgers en weigert zich te houden aan de federale wet" die stemmen door niet-staatsburgers strafbaar stelt, zei hij. "Het stemrecht van Amerikaanse staatsburgers moet worden beschermd", benadrukte hij.

"Homeland Security Investigations zet zich in om de integriteit van het verkiezingsproces te beschermen" door criminele activiteiten te onderzoeken die het vertrouwen van het publiek in verkiezingen ondermijnen, zei John A. Condon, waarnemend plaatsvervangend directeur van Homeland Security Investigations (HSI). Hij zei dat HSI met federale, staats- en lokale opsporingsinstanties zal blijven samenwerken om mensen op te sporen die willens en wetens de federale wet overtreden, en dat alle onderzoeken eerlijk, grondig en met inachtneming van een behoorlijke rechtsgang zullen worden gevoerd.

Federale overheid daagt Californië op basis van lijst van USCIS en HSI