Paus belt zes dagen na longoperatie met Zelensky en roept opnieuw op tot 'humanitair staakt-het-vuren' in door Rusland bezet Olesjky

VATICAANSTAD · OEKRAÏNE

Paus Leo XIV heeft op 19 oktober (lokale tijd) telefonisch gesproken met de Oekraïense president Volodymyr Zelensky en opnieuw opgeroepen tot een humanitair staakt-het-vuren in het door Rusland bezette Olesjky in de regio Cherson. De paus had drie dagen eerder, op 16 oktober, hetzelfde verzoek gedaan aan de Russische president Vladimir Poetin en bracht het nu ook over aan de Oekraïense kant. Volgens het persbureau van de Heilige Stoel vond het gesprek die dag laat in de middag plaats. De paus onderging op 13 oktober in het Gemelli-ziekenhuis in Rome een operatie waarbij de onderste kwab van zijn rechterlong werd verwijderd en werd op 17 oktober ontslagen. Binnen zes dagen na de operatie sprak hij kort na elkaar met de leiders van beide landen. In Olesjky, op de linkeroever van de Dnjepr, zitten volgens een schatting van de Oekraïense autoriteiten ongeveer 2000 mensen vast zonder voedsel, elektriciteit en water.

Paus brengt aan Poetin gericht verzoek om staakt-het-vuren ook over aan Zelensky

Volgens een verklaring van het persbureau van de Heilige Stoel wees de paus tijdens het gesprek op "de ernstige situatie in de stad Olesjky in de regio Cherson" (the grave situation in the city of Oleshky, in the Kherson region) en herinnerde hij aan zijn "verzoek om een humanitair staakt-het-vuren aan de president van de Russische Federatie". Hij sprak de hoop uit dat "met medewerking van beide partijen voedsel en medische hulp kunnen worden geleverd" en vroeg ook om "een vrijwillige en veilige evacuatie van burgers". Het persbureau voegde eraan toe dat de paus de inzet van de Heilige Stoel voor dialoog en vrede opnieuw bevestigde.

Nadat de paus Poetin om een staakt-het-vuren had gevraagd, bracht hij Zelensky op de hoogte van dat verzoek en riep hij beide partijen op samen te werken bij de levering van hulpgoederen. Het Kremlin meldde op 16 oktober in zijn verklaring over het gesprek dat het steun had uitgesproken voor de bereidheid van de Heilige Stoel om te helpen de veiligheid van de inwoners van Olesjky (Russische naam: Aljosjki) te waarborgen en de voorwaarden te scheppen voor de levering van eerste levensbehoeften, en dat beide partijen hadden afgesproken op dit punt samen te werken. Het woord 'staakt-het-vuren' kwam in de verklaring van het Kremlin niet voor.

Volgens Vatican News, het medium van de Heilige Stoel, spraken de paus en Zelensky elkaar op 12 mei 2025 voor het eerst telefonisch en ontmoetten zij elkaar voor het eerst op 18 mei van die maand na de inaugurele mis. De twee zagen elkaar opnieuw op 9 juli en 9 december 2025 in Castel Gandolfo en belden op 3 april 2026 met elkaar ter gelegenheid van Pasen.

Zelensky bedankt paus dat hij ook tijdens zijn ziekte aan Oekraïne denkt

Het Oekraïense presidentiële bureau maakte de inhoud van het gesprek op 19 oktober om 22.14 uur Kyivse tijd bekend en meldde dat Zelensky de paus na zijn operatie een "volledig en spoedig herstel" had gewenst. Het bureau omschreef de operatie van de paus als "een operatie om een in een vroeg stadium ontdekte tumor in de rechterlong te verwijderen".

"Ik ben dankbaar dat Zijne Heiligheid ook in deze persoonlijk moeilijke tijd aan Oekraïne denkt en voor ons volk bidt (His Holiness remembers Ukraine and prays for our people)", zei Zelensky. Daarna lichtte hij de paus uitvoerig in over de Russische escalatie en de aanhoudende Russische aanvallen op Oekraïense steden en dorpen.

De twee bespraken "de humanitaire ramp in het tijdelijk bezette Olesjky". Zelensky zei dat Oekraïne zich inspant om de inwoners daar te helpen en "de nodige besluiten voorbereidt". Volgens het presidentiële bureau informeerde de paus Zelensky over zijn contacten met de Russische kant over deze kwestie. Zelensky bedankte de paus ook voor zijn steun en inspanningen voor een waardige vrede.

Paus belde vanuit het ziekenhuis eerst Poetin

Volgens het persbureau van de Heilige Stoel uitte de paus op 16 oktober in een telefoongesprek met Poetin "diepe bezorgdheid over de ernstige humanitaire situatie in de stad Olesjky in de regio Cherson". Hij vroeg om een staakt-het-vuren zodat voedsel en medische hulp kunnen aankomen en drong ook aan op een "vrijwillige en veilige evacuatie" van burgers. De paus lag toen na zijn operatie in het Gemelli-ziekenhuis. Volgens het Kremlin, dat dezelfde dag de inhoud van het gesprek bekendmaakte, wenste Poetin de paus beterschap en bedankte hij hem voor zijn bereidheid te helpen het conflict op te lossen en voor zijn humanitaire inspanningen. Toen de paus zijn bezorgdheid over de burgers in Olesjky uitte, zei Poetin dat de moeilijke humanitaire situatie daar "de verantwoordelijkheid van het regime in Kyiv" (the Kiev regime's responsibility) is. Het Kremlin noemde het gesprek "constructief en wederzijds respectvol".

Het initiatief voor het gesprek kwam van de paus. "Het was de Heilige Vader die het initiatief nam om op te komen voor deze belegerde stad" (È stato il Santo Padre che ha preso l'iniziativa per perorare la causa di questa città assediata), zei kardinaal Pietro Parolin, staatssecretaris van de Heilige Stoel, op 16 oktober tijdens een academische bijeenkomst aan de Katholieke Universiteit van het Heilig Hart. Volgens Parolin bevinden zich in Olesjky "ongeveer 2000 burgers die een vluchtcorridor nodig hebben". Hij hoopte dat Poetin het verzoek van de paus zou uitvoeren.

Het was het tweede telefoongesprek tussen de paus en Poetin, na dat van 4 juni 2025, toen Leo XIV nog geen maand paus was. De Heilige Stoel heeft sindsdien kardinaal Matteo Zuppi twee keer naar Moskou gestuurd, de tweede keer eind september 2026. Ook Paul Richard Gallagher, de minister van Buitenlandse Zaken van de Heilige Stoel, bracht in augustus 2026 een driedaags bezoek aan Moskou.

Op 16 oktober, de dag van het gesprek met Poetin, bracht de paus ook een boodschap uit voor Wereldvoedseldag. In de boodschap aan Qu Dongyu, directeur-generaal van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO), schreef de paus: "Brood mag geen instrument van geopolitieke druk worden, noch een volatiel financieel bezit." En: "Het mag nooit als oorlogswapen worden gebruikt." "Iemand de toegang tot brood ontzeggen is een gruwelijke belediging van de menselijke waardigheid", schreef hij. Eerder, tijdens het angelusgebed van 11 oktober, verwees de paus naar de oorlog in Oekraïne en riep hij de betrokken partijen op het veilige transport van graan over de Zwarte Zee toe te staan. "Het dagelijks brood van miljoenen mensen mag geen gijzelaar van de oorlog worden", zei de paus toen.

In Olesjky zitten ongeveer 2000 mensen vast zonder voedsel, elektriciteit en water

Olesjky ligt tegenover de stad Cherson, aan de andere kant van de Dnjepr. De stad is momenteel bezet door het Russische leger. Volgens Vatican News is de brug naar Cherson verwoest en liggen er mijnen op de wegen, waardoor er geen uitweg is.

Het militaire bestuur van de regio Cherson meldde op 27 september dat het Russische leger in Olesjky ongeveer 2000 inwoners vasthoudt, onder wie bijna 50 kinderen. Volgens het bestuur leven de inwoners zonder voedsel, elektriciteit en water en is de weg de stad uit feitelijk afgesloten.

De mensenrechtenmonitoringsmissie van de Verenigde Naties in Oekraïne (HRMMU) presenteerde op 25 juni in een rapport de resultaten van gesprekken met ruim twintig inwoners van Olesjky en Hola Prystan. Volgens de missie kwamen in 2026 in de twee plaatsen ten minste 29 burgers om en raakten er 54 gewond. Op 5 maart viel in Olesjky een drone op een rij mensen die op voedselhulp wachtten, waarbij twee burgers omkwamen. Begin mei verwondde een drone een plaatselijke zorgverlener, waarna kort daarop een tweede drone de zorgverlener en een man die te hulp was geschoten doodde. Op 2 juni reed een burgerkonvooi met voedsel en hulpgoederen bij de ingang van de stad op een mijn, waarbij één dode en drie gewonden vielen.

Volgens de missie sloot de laatste levensmiddelenwinkel in Olesjky in januari 2026 haar gewone bedrijf. Op 24 juni was er sinds 26 mei geen voedsel meer Olesjky binnengekomen. Vier gewonde inwoners hadden voor behandeling naar Skadovsk moeten worden gebracht, maar konden niet worden geëvacueerd, en een ziekenhuispatiënt overleed in afwachting van vervoer. Vrijwilligers haalden in de loop van enkele maanden ongeveer 180 mensen weg; de grootste groep was 32 mensen die Olesjky in drie dagen, van 9 tot en met 11 mei, verlieten tijdens een periode waarin de gevechten afnamen. "Mensen kunnen er niet uit, voedsel kan er niet in, en zieken en gewonden krijgen niet de zorg die ze nodig hebben", zei missiehoofd Danielle Bell. "Een plaatselijk staakt-het-vuren is dringend nodig."

De Oekraïense autoriteiten schatten dat in de dorpen aan de frontlinie in de bezette delen van de regio Cherson, waaronder Olesjky, nog maximaal 6000 burgers verblijven, onder wie meer dan 180 kinderen. Volgens de missie hebben Oekraïne en Rusland gesproken over een plaatselijk staakt-het-vuren voor evacuatie, maar zijn zij niet tot overeenstemming gekomen.

Oekraïne blijft voedsel met drones over de rivier brengen

Volgens het militaire bestuur van de regio Cherson brengen het Oekraïense leger en het bestuur sinds maart met drones voedsel over de Dnjepr naar Olesjky. Aan de operaties nemen onder meer het 30e Korps Mariniers, de 34e Mariniersbrigade 'Borysfen', de eenheid 'Volharich' van de 11e Brigade van de Nationale Garde, het 34e Regiment van de Nationale Garde en het 79e grenswachtdetachement deel. Bij een transport dat het bestuur als een van de grootste operaties noemde, werd "ongeveer 4000 kilo levensmiddelen in één keer naar 100 aangewezen punten in de stad" gestuurd.

Volgens het bestuur schiet het Russische leger drones met hulpgoederen neer en neemt het voedsel voor kinderen en ouderen af of verkoopt het door. Russische militairen zouden ook inwoners die een hulppakket hebben ontvangen oppakken en slaan. Het bestuur bestempelde het opzettelijk blokkeren van hulp en het veroorzaken van honger als "oorlogsmisdaden die niet verjaren".

De Oekraïense parlementaire mensenrechtencommissaris (ombudsman) Dmytro Lubinets verklaarde op 1 april: "Olesjky leeft niet, het overleeft." Hij zei begin maart de Russische mensenrechtencommissaris en het Internationaal Comité van het Rode Kruis (ICRC) te hebben gevraagd om een humanitaire corridor voor de evacuatie van burgers. "Dit is niet zomaar een humanitaire crisis. Het is opzettelijke terreur van de Russische Federatie tegen burgers", zei hij. Lubinets beschouwt de situatie niet als een bijproduct van de oorlog maar als opzettelijk Russisch beleid en wees ook op de nasleep van het opblazen van de dam van de waterkrachtcentrale van Kachovka. Hij verwees naar de artikelen 55 en 59 van het Verdrag van Genève, die de bezettende mogendheid verplichten de bevolking van voedsel en geneesmiddelen te voorzien.