Amerikaanse rechter legt geldkoerier van Chinese witwasorganisatie 9 jaar cel op; organisatie witwaste 92 miljoen dollar aan drugsgeld

WASHINGTON

De federale rechtbank voor het Western District van North Carolina heeft op de 21e (lokale tijd) Shu Jun Zhen (31, New York), geldkoerier van een Chinese witwasorganisatie (CMLO, Chinese money laundering organization), veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf. De rechtbank gelastte ook de verbeurdverklaring van bijna 23 miljoen dollar (nearly $23 million). Het Amerikaanse ministerie van Justitie meldde die dag in een persbericht dat de organisatie meer dan 92 miljoen dollar aan illegaal geld had witgewassen, waaronder opbrengsten uit de verkoop van drugs die vooral via Mexico de VS waren binnengebracht. Shu Jun Zhen is het tweede lid van de organisatie dat een zware straf krijgt.

Shu Jun Zhen haalde contant geld op bij drugshandelaren en stortte het op rekeningen van lege vennootschappen

Volgens de door het ministerie van Justitie aangehaalde rechtbankstukken was Shu Jun Zhen een "prolific courier" (zeer actieve koerier) van de organisatie. Zij nam drugsopbrengsten in ontvangst van drugshandelaren in de VS en stortte die op bankrekeningen van lege vennootschappen (shell companies) die door andere leden van de organisatie waren geregistreerd. Bij het storten gebruikte zij afwisselend haar echte identiteit en valse identiteiten. De stapels contant geld die zij zelf ophaalde en stortte, bedroegen bijna 23 miljoen dollar.

Shu Jun Zhen bekende in juli 2025 schuld. Het ging om drie aanklachten: één wegens samenzwering tot witwassen, één wegens witwassen om de aard en herkomst van criminele opbrengsten te verhullen, en één wegens een financiële transactie met uit misdrijf verkregen vermogen van meer dan 10.000 dollar. Zij gaf toe te hebben geweten dat het geld dat zij behandelde opbrengsten van drugshandel bevatte.

In het persbericht van het ministerie van Justitie bij de schuldbekentenis op 7 juli 2025 werd Shu Jun Zhen beschreven als een 36-jarige inwoner van Staten Island in New York. Het persbericht over de strafoplegging noemt nu een leeftijd van 31. Ook het opgehaalde en gestorte bedrag werd destijds op "nearly $25 million" (bijna 25 miljoen dollar) gesteld, en nu op bijna 23 miljoen dollar. Volgens de stukken van 2025 haalde zij het geld op en stortte zij het op aanwijzing van organisator Enhua Fang en leidinggevende Jianfei Lu.

Alle zes verdachten bekenden schuld; de organisator witwaste in minder dan twee jaar 90 miljoen dollar

In deze zaak zijn in totaal zes mensen aangeklaagd. Het ministerie van Justitie maakte op 7 juli 2025 bekend dat "de laatste drie aangeklaagden" schuld hadden bekend. Eerder, op 30 april van dat jaar, hadden drie anderen schuld bekend. Op federale samenzwering tot witwassen en witwassen met verhullingsoogmerk staat per feit maximaal twintig jaar cel, op transacties met criminele opbrengsten van meer dan 10.000 dollar per feit maximaal tien jaar.

Bij de bekendmaking in 2025 noemde het ministerie van Justitie de uit China afkomstige Enhua Fang (38) de organisator (organizer). Fang stuurde koeriers aan om in de hele VS stapels contant geld op te halen. De koeriers stortten het geld op rekeningen van lege vennootschappen die de organisatie beheerde, meestal in bedragen van meer dan 10.000 dollar. Fang gebruikte meerdere mobiele telefoons, wisselde geregeld van nummer en communiceerde via verschillende versleutelde berichtendiensten met leden in het buitenland en drugshandelaren in de VS. Zij gaf toe in minder dan twee jaar zelf minstens 90 miljoen dollar te hebben witgewassen.

Jianfei Lu was koerier en leidinggevende. Terwijl Fang in China verbleef, leidde Lu het ophalen en storten van contant geld en bezorgde hij koeriers valse rijbewijzen. Daarmee stortten de koeriers illegaal geld bij grote Amerikaanse banken. Lu gaf toe willens en wetens betrokken te zijn geweest bij het witwassen van 25 tot 65 miljoen dollar.

Ook de rol van de drie die op 30 april 2025 schuld bekenden, werd duidelijk. De uit China afkomstige Maoxuan Xia (toen 29) was "one of the most active members" (een van de actiefste leden) van de organisatie en reisde door de hele VS om drugsgeld op te halen. Xia gaf toe in minder dan twee jaar zelf meer dan 30 miljoen dollar te hebben witgewassen. Shao Neng Lin (toen 58) uit Baldwin Park in Californië en de uit China afkomstige Zhou Yu (toen 42) openden en beheerden rekeningen van lege vennootschappen voor de organisatie. Beiden gaven toe elk ongeveer 20 miljoen dollar op hun rekeningen te hebben ontvangen.

Leidinggevende Jianfei Lu kreeg 15 jaar, koerier Shu Jun Zhen 9 jaar

De eerdere zware straf viel in augustus. Volgens het ministerie van Justitie en de opsporingsdienst van de belastingdienst (IRS-CI) veroordeelde rechter Susan C. Rodriguez van de federale rechtbank voor het Western District van North Carolina Jianfei Lu op 18 augustus tot vijftien jaar cel en verbeurdverklaring van 25 miljoen dollar. Lu had in juli 2025 schuld bekend aan vijf aanklachten: één wegens samenzwering tot witwassen, twee wegens witwassen met verhullingsoogmerk en twee wegens transacties met criminele opbrengsten van meer dan 10.000 dollar. Ook Lu gaf toe te hebben geweten dat het geld opbrengsten van drugshandel bevatte. Assistant Attorney General Duva van de strafrechtelijke afdeling zei toen: "Chinese money laundering networks have become a key enabler to the Mexican cartels" (Chinese witwasnetwerken zijn een cruciale facilitator van de Mexicaanse kartels geworden).

In het persbericht over de strafoplegging van Shu Jun Zhen wordt de naam van de rechter niet genoemd. De zaak werd behandeld door de aanklagers Jayce Born en Kenneth Kaplan van de afdeling witwassen, drugs en verbeurdverklaring (MNF) van de strafrechtelijke afdeling van het ministerie van Justitie, en door de aanklagers Nick Miller en Seth Johnson van het Openbaar Ministerie voor het Western District van North Carolina. Het onderzoek werd gevoerd door de vestiging Charlotte van de Drug Enforcement Administration (DEA) en het kantoor Charlotte van IRS-CI, met steun van het State Bureau of Investigation (SBI) van North Carolina.

Het ministerie van Justitie publiceerde ook een foto van ongeveer 670.000 dollar en twaalf vuurwapens die in beslag waren genomen bij een drugshandelsorganisatie die gebruikmaakte van de witwasorganisatie. Dezelfde foto stond ook in het persbericht van augustus over de strafoplegging van Jianfei Lu.

Assistant Attorney General: Chinese witwasnetwerken zijn een overlevingsvoorwaarde voor de drugshandel

A. Tysen Duva, Assistant Attorney General van de strafrechtelijke afdeling van het ministerie van Justitie, zei in het persbericht: "Witwassers helpen drugshandelaren aan de wet te ontkomen door hun winsten te verplaatsen en te verbergen", en "daarom is het cruciaal dat zij worden onderzocht en vervolgd". Duva voegde eraan toe dat Chinese witwasnetwerken geen bijzaak van de drugshandel zijn maar essentieel voor het voortbestaan ervan. De oorspronkelijke tekst luidt: "Chinese money laundering networks are not peripheral to the drug trade – they are essential to its survival". Duva zei dat de strafrechtelijke afdeling als onderdeel van het Homeland Security Task Force-initiatief elke schakel in de drugstoeleveringsketen aanpakt om criminelen te stoppen die "poisoning Americans" (Amerikanen vergiftigen).

Russ Ferguson, hoofdofficier van justitie voor het Western District van North Carolina, zei: "We bestrijden internationale criminele kartels op alle fronten, en daartoe behoort ook het ontmantelen van de Chinese witwasnetwerken die hen overeind houden." Ferguson zei: "Vandaag hebben we iemand laten veroordelen die drugsopbrengsten witwaste en geld terugsluisde naar deze internationale criminele organisaties", en noemde de omvang "over $90 million of illicit funds in less than two years" (meer dan 90 miljoen dollar aan illegaal geld in minder dan twee jaar). "Deze zaken zijn complex, maar ze bewijzen één ding: deze geraffineerde kartels zijn geen partij voor het Amerikaanse ministerie van Justitie", zei Ferguson.

Ook de opsporingsdiensten lieten zich in dezelfde geest uit. Michael J. Connolly, waarnemend Special Agent in Charge van de DEA-divisie Atlanta, zei: "Deze zaak bewijst de kracht van samenwerking tussen opsporingsdiensten via de Homeland Security Task Force." Connolly zei dat de diensten gezamenlijk wie drugshandel faciliteert ter verantwoording roepen en de geldstromen van criminele organisaties ontmantelen. Donald "Trey" Eakins, Special Agent in Charge van het IRS-CI-kantoor in Charlotte, zei dat "witwasorganisaties de levensader (lifeblood) van criminele groepen zijn", omdat zij het mogelijk maken illegale winsten te verplaatsen, te verbergen en opnieuw te investeren. Eakins verklaarde: "Shu Jun Zhen speelde een belangrijke rol bij het witwassen van miljoenen dollars aan illegaal geld."

Homeland Security Task Force opgericht bij presidentieel decreet van Trump en gericht op uitroeiing van kartels

Het ministerie van Justitie rekent deze zaak tot het Homeland Security Task Force (HSTF)-initiatief. De taskforce is gebaseerd op presidentieel decreet 14159 'Protecting the American People Against Invasion', dat president Donald Trump op 20 januari 2025 ondertekende. Artikel 6 van het decreet draagt de minister van Justitie en de minister van Binnenlandse Veiligheid op in alle staten federale Homeland Security Task Forces op te richten. Lid (c) van hetzelfde artikel legt als doel van de taskforces vast "een einde te maken aan de aanwezigheid van criminele kartels, buitenlandse bendes en transnationale criminele organisaties in de hele Verenigde Staten".

Het ministerie van Justitie omschrijft de taskforce als een overheidsbreed samenwerkingsverband dat gericht is op de uitroeiing van criminele kartels, buitenlandse bendes, transnationale criminele organisaties en netwerken voor mensenhandel en mensensmokkel. Bijzondere nadruk ligt volgens het ministerie op misdrijven waarbij kinderen betrokken zijn en op het verwijderen van de meest gewelddadige criminele vreemdelingen. Bij de schuldbekentenissen in 2025 werd deze zaak gepresenteerd als een zaak van 'Operation Take Back America', en bij de bekendmakingen van de strafopleggingen in augustus en oktober 2026 als een zaak van de Homeland Security Task Force.

Amerikaans ministerie van Financiën waarschuwde dat Chinese witwasnetwerken kartel-dollars aan Chinezen verkopen

Het Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) van het Amerikaanse ministerie van Financiën bracht op 28 augustus 2025 een advies (FIN-2025-A003) uit waarin financiële instellingen werden geïnformeerd over de manier waarop Mexicaanse kartels Chinese witwasnetwerken (CMLN) gebruiken. Volgens het advies moeten kartels in de VS verdiende dollars witwassen, terwijl Chinese staatsburgers dollars willen om de Chinese deviezencontroles te omzeilen. Het advies noemde de relatie tussen beide groepen een "mutualistic relationship" (mutualistische relatie).

Het advies ging ook in op de regels aan beide kanten. Chinese staatsburgers mogen per jaar slechts voor ongeveer 50.000 dollar aan yuan omwisselen in andere valuta, en voor het rechtstreeks overmaken van yuan naar het buitenland is voorafgaande toestemming nodig. Mexico beperkt sinds 2010 contante dollarstortingen bij banken: particulieren mogen maximaal 4.000 dollar per maand storten, bedrijven in grens- en toeristengebieden maximaal 14.000 dollar per maand. Sommige bedrijven krijgen een uitzondering.

Het geld beweegt via 'spiegeltransacties' (mirror transactions). Wanneer een organisatie in de VS dollars van een kartel ontvangt, maakt een organisatie aan de Mexicaanse kant hetzelfde bedrag in peso's, na aftrek van commissie, over naar een Mexicaanse rekening van het kartel. De organisatie in de VS verkoopt de dollars aan Chinese kopers. De kopers maken een gelijkwaardig bedrag in yuan, vermeerderd met een aanzienlijke commissie, over naar een rekening van de operator in China. De organisatie in de VS wast de dollars meestal wit in het Amerikaanse financiële systeem en stelt ze vervolgens beschikbaar voor gebruik door de koper in de VS.

Het advies waarschuwde dat deze organisaties steeds vaker Chinese studenten en afgestudeerden van Amerikaanse universiteiten rekruteren als geldezel (money mule) en geldkoerier. Bij het openen van bankrekeningen wordt als beroep vaak 'student', 'huisvrouw', 'gepensioneerd' of 'arbeider' opgegeven. Ook het verstrekken van vervalste Chinese paspoorten en het omkopen van medewerkers van financiële instellingen worden als werkwijzen genoemd. Koeriers spreiden stortingen soms over meerdere filialen om meldingsdrempels te ontlopen, maar storten soms ook in één keer grote bedragen. Het advies noemde achttien waarschuwingssignalen en verzocht financiële instellingen bij het indienen van een melding van verdachte transacties (SAR) het trefwoord 'CMLN-2025-A003' te vermelden. Als voorbeeld werd 'Operation Fortune Runner' van het Openbaar Ministerie voor het Central District van Californië genoemd, die op 18 juni 2024 werd bekendgemaakt. In die zaak ging meer dan 50 miljoen dollar aan drugsopbrengsten om tussen personen gelieerd aan het Sinaloa-kartel en Chinese ondergrondse geldwisselaars. FinCEN bracht op 13 januari 2026 ook Spaanstalige versies van het advies en het analyserapport uit.

FinCEN-analyse: in vijf jaar 312 miljard dollar aan verdachte transacties

In een analyse van financiële trends die FinCEN dezelfde dag publiceerde, stond dat er van januari 2020 tot en met december 2024 137.153 meldingen op grond van de Bank Secrecy Act (BSA) waren gedaan waarbij activiteit van Chinese witwasnetwerken werd vermoed. De verdachte transacties in deze meldingen bedroegen samen ongeveer 312 miljard dollar. Daarvan hadden 17.389 meldingen, goed voor meer dan 53,7 miljard dollar, betrekking op verdachte vastgoedtransacties. Er waren ook 1.675 meldingen die mogelijk verband hielden met mensenhandel of mensensmokkel.

John K. Hurley, onderminister van Financiën voor terrorisme en financiële inlichtingen, zei toen: "Witwasnetwerken die verbonden zijn met houders van een paspoort van de Volksrepubliek China stellen kartels in staat Amerikanen met fentanyl te vergiftigen, mensenhandel te bedrijven en gemeenschappen in heel ons grote land in chaos te storten." Hurley zei: "De Verenigde Staten zullen niet toestaan dat kwaadwillende actoren illegale opbrengsten via ons financiële systeem witwassen." FinCEN-directeur Andrea Gacki zei: "Chinese witwasnetwerken zijn wereldwijd verspreid en alomtegenwoordig, en moeten worden ontmanteld."

Twee Chinezen in Oost-Virginia aangeklaagd wegens witwassen van Sinaloa- en CJNG-geld nog voortvluchtig

Er lopen ook andere zaken van hetzelfde type. Het ministerie van Justitie maakte op 22 mei bekend dat een grand jury van de federale rechtbank voor het Eastern District van Virginia op 24 april 2025 de Chinese staatsburgers Ruhuan Zhen en Hongce Wu in staat van beschuldiging had gesteld, en dat de tenlastelegging een dag eerder openbaar was gemaakt. De aanklacht luidt samenzwering tot witwassen in verband met transnationale criminele organisaties. Volgens het Openbaar Ministerie wasten de twee ten minste van november 2016 tot april 2025 opbrengsten uit cocaïne en fentanyl wit van het Sinaloa-kartel en het Cártel de Jalisco Nueva Generación (CJNG).

De in de tenlastelegging genoemde werkwijzen zijn spiegeloverboekingen, buitenlandse bankrekeningen, versleutelde berichtendiensten, een systeem voor het controleren van serienummers van bankbiljetten en handelsgebaseerd witwassen. Volgens het onderzoek waren de medeplichtigen actief in onder meer de VS, Mexico, Midden- en Zuid-Amerika en China. Het ministerie van Justitie meldde dat de twee "remain at large" (nog voortvluchtig zijn). Op de aanklacht tegen hen staat een wettelijke maximumstraf van twintig jaar cel. Een tenlastelegging bevat slechts beschuldigingen; de twee gelden als onschuldig totdat hun schuld is bewezen.

Bronnen (KST)

• Bureau voor Publieke Zaken, Amerikaans ministerie van Justitie · 2026-10-22 04:20 (lokaal 10-21 15:20 ET) · persbericht 26-1240 Prolific Chinese Money Launderer Sentenced for Laundering Drug Trafficking Proceeds Following Homeland Security Task Force Investigation · https://www.justice.gov/opa/pr/prolific-chinese-money-launderer-sentenced-laundering-drug-trafficking-proceeds-following
• Bureau voor Publieke Zaken, Amerikaans ministerie van Justitie · 2026-08-18 (lokaal) · persbericht 26-941 Prolific Chinese Money Launderer Sentenced to 15 Years in Prison for Laundering Drug Trafficking Proceeds · https://www.justice.gov/opa/pr/prolific-chinese-money-launderer-sentenced-15-years-prison-laundering-drug-trafficking
• Opsporingsdienst van de Amerikaanse belastingdienst (IRS-CI) · 2026-08-18 (lokaal) · Prolific Chinese money launderer sentenced to 15 years in prison for laundering drug trafficking proceeds following Homeland Security Task Force investigation · https://www.irs.gov/compliance/criminal-investigation/prolific-chinese-money-launderer-sentenced-to-15-years-in-prison-for-laundering-drug-trafficking-proceeds-following-homeland-security-task-force-investigation
• Bureau voor Publieke Zaken, Amerikaans ministerie van Justitie · 2025-07-07 (lokaal) · persbericht 25-698 Final Three Members Charged in Prolific Chinese Money Laundering Scheme Plead Guilty to Laundering Tens of Millions in Drug Proceeds · https://www.justice.gov/opa/pr/final-three-members-charged-prolific-chinese-money-laundering-scheme-plead-guilty-laundering
• Bureau voor Publieke Zaken, Amerikaans ministerie van Justitie · 2025-05-01 (lokaal) · persbericht 25-451 Three Members of a Prolific Chinese Money Laundering Organization Plead Guilty to Laundering Tens of Millions of Dollars in Drug Proceeds · https://www.justice.gov/opa/pr/three-members-prolific-chinese-money-laundering-organization-plead-guilty-laundering-tens
• Bureau voor Publieke Zaken, Amerikaans ministerie van Justitie · 2026-05-22 (lokaal) · persbericht 26-534 Members of Transnational Money Laundering Organization Charged with Laundering Cartel Funds · https://www.justice.gov/opa/pr/members-transnational-money-laundering-organization-charged-laundering-cartel-funds
• FinCEN, Amerikaans ministerie van Financiën · 2025-08-28 (lokaal) · FinCEN Issues Advisory and Financial Trend Analysis on Chinese Money Laundering Networks · https://www.fincen.gov/news/news-releases/fincen-issues-advisory-and-financial-trend-analysis-chinese-money-laundering
• FinCEN, Amerikaans ministerie van Financiën · 2025-08-28 (lokaal) · advies FIN-2025-A003 Use of Chinese Money Laundering Networks by Mexico-Based Transnational Criminal Organizations to Launder Illicit Proceeds · https://www.fincen.gov/system/files/2025-08/FinCEN-Advisory-CMLN-508.pdf
• Federal Register · gepubliceerd 2025-01-29 · presidentieel decreet 14159 Protecting the American People Against Invasion (90 FR 8443) · https://www.federalregister.gov/documents/2025/01/29/2025-02006/protecting-the-american-people-against-invasion
• X @DOJCrimDiv · 2026-05-22 (lokaal) · bericht over openbaarmaking tenlastelegging Eastern District van Virginia · https://twitter.com/DOJCrimDiv/status/2057826105336144034