Face aux attaques des Houthis, le Royaume-Uni engage des Typhoon de la RAF en Arabie saoudite pour « défendre les villes et les infrastructures saoudiennes »
LONDRES · RIYAD
Le ministère britannique de la Défense a annoncé le 20 (heure locale) l'engagement d'avions de combat Typhoon de la Royal Air Force (RAF) en Arabie saoudite, face à l'intensification des attaques des rebelles houthis dans la région. Les Typhoon assureront une mission de défense aérienne (defensive counter air) visant à protéger les villes et les infrastructures nationales essentielles saoudiennes contre les attaques aériennes. Le ministère a indiqué qu'il enverrait en outre un avion de transport A400M et une équipe de conseillers militaires, et qu'il maintiendrait les équipements de défense aérienne déjà déployés ainsi que le soutien de ravitaillement en vol aux opérations aériennes saoudiennes. Le ministre de la Défense Wes Streeting a condamné nommément l'attaque des Houthis contre l'aéroport de Riyad et a déclaré : « J'ai approuvé aujourd'hui un soutien militaire supplémentaire. »
Le ministère britannique de la Défense engage des Typhoon dans une mission de défense aérienne de l'Arabie saoudite
Le ministère a publié ce jour-là à 11 h 59 (heure d'été britannique, 19 h 59 heure de Corée) un communiqué intitulé « Point opérationnel du 20 octobre : soutien militaire britannique au Royaume d'Arabie saoudite ». La première phrase du communiqué est : « The UK will provide additional defensive military support to the Kingdom of Saudi Arabia, given escalating Houthi attacks in the region » (Le Royaume-Uni fournira un soutien militaire défensif supplémentaire au Royaume d'Arabie saoudite, compte tenu de l'escalade des attaques houthies dans la région).
Le ministère a expliqué que « le Royaume-Uni effectuera des missions de défense aérienne avec des avions de combat Typhoon de la RAF pour aider à protéger les villes et les infrastructures nationales essentielles saoudiennes contre les attaques aériennes ». Il a délimité la nature de la mission. Le ministère a indiqué : « These aircraft will operate in a defensive role and will not conduct offensive strikes against the Houthis » (Ces avions opéreront dans un rôle défensif et ne mèneront pas de frappes offensives contre les Houthis).
Le ministère n'a précisé ni le nombre de Typhoon engagés, ni leur base de départ, ni la durée du déploiement, ni la taille de l'équipe de conseillers militaires.
Le ministre Streeting condamne nommément l'attaque contre l'aéroport de Riyad
Dans une déclaration reprise dans le communiqué, le ministre Streeting a affirmé : « The continuing attacks from the Houthis on our ally Saudi Arabia are absolutely despicable » (Les attaques continues des Houthis contre notre allié l'Arabie saoudite sont absolument méprisables). Il a ajouté : « The targeting of the airport in Riyadh in particular shows the lengths the Houthis are going to escalate the situation in the region » (Le ciblage de l'aéroport de Riyad en particulier montre jusqu'où les Houthis sont prêts à aller pour aggraver la situation dans la région).
Le ministre a poursuivi : « That's why today I have approved further UK military support » (C'est pourquoi j'ai approuvé aujourd'hui un soutien militaire britannique supplémentaire). Il a ajouté que « les Typhoon de la RAF effectueront des missions de vol défensives pour aider à protéger l'espace aérien saoudien contre les drones et les missiles », et que « cela s'ajoute aux équipements et au personnel britanniques que nous avons déjà dans le pays pour contrer les attaques aériennes des Houthis ».
Le communiqué qualifie l'aéroport de Riyad de cible civile. Le ministère a déclaré : « Nous condamnons clairement les attaques des Houthis contre des cibles civiles telles que l'aéroport international King Khalid, et nous affirmons clairement que l'Arabie saoudite et la République du Yémen ont le droit de se défendre. »
Le ministre Streeting a pris ses fonctions de ministre de la Défense le 20 juillet. Selon sa fiche sur GOV.UK, il a été ministre de la Santé et des Affaires sociales du 5 juillet 2024 au 14 mai 2026 et est député de la circonscription d'Ilford North. Le Premier ministre Andy Burnham a pris ses fonctions le même jour.
Un A400M et une équipe de conseillers militaires appuieront les officiers d'état-major saoudiens
Outre les avions de combat, le soutien en matière de transport et d'état-major sera renforcé. Le ministère a indiqué que « le Royaume-Uni fournira un A400M de la RAF pour soutenir le transport de matériel de défense à l'intérieur de l'Arabie saoudite, ainsi qu'une équipe britannique de conseillers militaires pour appuyer les officiers d'état-major saoudiens ».
Le ministère a expliqué que ce soutien s'ajoute aux contributions existantes. Selon le ministère, celles-ci comprennent le déploiement d'équipements de défense aérienne destinés à contrer les attaques de missiles et de drones.
Le ravitaillement en vol britannique soutient aussi les opérations aériennes saoudiennes contre des cibles houthies au Yémen
Le ministère a indiqué que le soutien existant comprend « an extension of air-to-air refuelling support for Saudi defensive air operations including to degrade Houthi military targets in Yemen that threaten the Saudi and Yemeni people » (une prolongation du soutien de ravitaillement en vol aux opérations aériennes défensives saoudiennes, y compris pour affaiblir des cibles militaires houthies au Yémen qui menacent les peuples saoudien et yéménite). Si les Typhoon n'attaquent pas les Houthis, le soutien britannique de ravitaillement en vol couvre en revanche des opérations aériennes saoudiennes visant à affaiblir des cibles militaires houthies au Yémen.
Dans un communiqué publié un mois plus tôt, le 22 septembre (9 h 56, heure d'été britannique), le ministère avait évoqué la reprise des attaques houthies et indiqué qu'« à la demande du gouvernement saoudien, le Royaume-Uni a décidé de fournir un avion ravitailleur Voyager de la RAF pour soutenir les activités défensives saoudiennes en appui au gouvernement légitime du Yémen ». Ce communiqué ne contenait pas l'expression « cibles militaires houthies au Yémen ». L'annonce de septembre avait été publiée au seul nom du ministère, sans déclaration ministérielle, alors que cette fois le ministre de la Défense a lui-même annoncé avoir donné son approbation.
Le communiqué de septembre mentionnait aussi les contributions existantes. Le ministère indiquait alors que « ce soutien s'ajoute aux contributions militaires britanniques existantes à la défense aérienne saoudienne, notamment le déploiement d'équipements de défense aérienne et de personnel britannique qui aident à contrer les attaques de missiles et de drones ».
Le gouvernement britannique affirme que l'escalade dans le Golfe pèse sur le coût de la vie et l'approvisionnement énergétique
Le ministère a justifié ce soutien par l'économie et la sécurité intérieures du Royaume-Uni. Le communiqué indique que « l'escalade de la violence dans le Golfe peut avoir de graves répercussions au Royaume-Uni, en faisant grimper le coût de la vie et en perturbant l'approvisionnement énergétique et les coûts des entreprises britanniques ». Il ajoute que « les tentatives des Houthis de déstabiliser la région et de porter atteinte à la sécurité et à la stabilité du Moyen-Orient sont inacceptables » et que « ces actions irresponsables aggravent la crise humanitaire déjà dramatique au Yémen ; il est dans l'intérêt économique et sécuritaire national du Royaume-Uni qu'ils ne réussissent pas ». Le communiqué précise que l'escalade « provoque aussi des ravages parmi les civils yéménites ».
L'annonce de septembre reposait sur la même logique. Le ministère avait alors indiqué que « l'escalade des tensions dans le Golfe peut avoir de graves répercussions au Royaume-Uni : hausse des prix, perturbation de l'approvisionnement énergétique et coûts supplémentaires pour les entreprises britanniques », et que « les Houthis représentent une menace dangereuse pour la stabilité régionale au Moyen-Orient ». Le ministère avait aussi affirmé que « l'Arabie saoudite et le Yémen sont des partenaires de longue date du Royaume-Uni et jouent un rôle clé dans la stabilité régionale ». Le communiqué de septembre se terminait par la phrase : « Il est dans l'intérêt du Royaume-Uni de préserver la stabilité régionale, de protéger le commerce et l'approvisionnement énergétique essentiels et de favoriser une solution diplomatique au conflit au Yémen. »
Le même jour, le 22 septembre, les ministres des Affaires étrangères du Groupe des sept (G7) avaient eux aussi publié une déclaration. Dans cette déclaration publiée par le ministère britannique des Affaires étrangères, les ministres des Affaires étrangères du Canada, de la France, de l'Allemagne, de l'Italie, du Japon, du Royaume-Uni et des États-Unis, ainsi que la haute représentante de l'Union européenne (UE) pour les affaires étrangères et la politique de sécurité, ont déclaré condamner « dans les termes les plus forts les attaques inacceptables et continues des Houthis au Yémen et contre le Royaume d'Arabie saoudite, y compris celles qui ont touché des civils et des infrastructures civiles et aggravé les souffrances humanitaires ». Le G7 a exigé que « l'Iran cesse d'armer et de soutenir les Houthis en violation des résolutions 1747, 2140 et 2216 du Conseil de sécurité des Nations unies ». Les ministres des Affaires étrangères du G7 ont qualifié la situation au Yémen de « menace inacceptable pour la stabilité et la sécurité régionales, la sécurité énergétique mondiale, les droits et libertés de navigation et la sûreté maritime en mer Rouge et dans le détroit de Bab el-Mandeb ». Ils ont appelé les Houthis à « cesser immédiatement toute action militaire et toute menace ou attaque contre les navires civils et à revenir de bonne foi au processus politique ». La déclaration a qualifié les actions des Houthis d'« escalade dangereuse qui risque d'aggraver encore le conflit », en soulignant qu'elles portent atteinte au commerce international et créent de l'instabilité économique mondiale. Le G7 a averti que des perturbations prolongées des chaînes d'approvisionnement en énergie, en engrais et en denrées alimentaires nuiraient gravement aux économies de la région et d'ailleurs ainsi qu'aux populations vulnérables. La déclaration exprime « une pleine solidarité avec le gouvernement légitime du Yémen et le Royaume d'Arabie saoudite » et réaffirme le soutien à l'unité, à la souveraineté, à l'indépendance et à l'intégrité territoriale du Yémen. Le G7 a également dit soutenir les efforts de l'envoyé spécial des Nations unies pour le Yémen, Hans Grundberg, en vue d'un règlement négocié mené par les Yéménites.