Centro truffe in Cambogia, 174 vittime negli USA: cittadino cinese accusato di aver riciclato 36,9 milioni di dollari estradato dai Paesi Bassi negli Stati Uniti

WASHINGTON

Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha annunciato il 23 (ora locale) che il cittadino cinese Zheng Zhao, 44 anni, è stato estradato dai Paesi Bassi negli Stati Uniti ed è comparso per la prima udienza formale di contestazione delle accuse (arraignment) dinanzi alla Corte distrettuale degli Stati Uniti per il distretto centrale della California. Zhao è accusato di aver preso parte al riciclaggio di oltre 36,9 milioni di dollari provento di truffe di investimenti in criptovalute orchestrate da centrali di frode (scam center) in Cambogia. Il Dipartimento di Giustizia ha identificato 174 vittime statunitensi in questo caso. Otto complici nella stessa vicenda si sono già dichiarati colpevoli.

Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti porta Zhao, consegnato dai Paesi Bassi, davanti al tribunale federale della California

Secondo il Dipartimento di Giustizia, Zhao era stato incriminato nell'agosto 2025 con l'accusa di associazione a delinquere finalizzata al riciclaggio di denaro. In calce al proprio comunicato stampa, il dipartimento ha precisato che l'atto d'accusa nel procedimento è costituito da una denuncia penale (criminal complaint), aggiungendo che «una denuncia penale è soltanto un'accusa». L'imputato è presunto innocente fino a quando la sua colpevolezza non sia stata dimostrata oltre ogni ragionevole dubbio in sede processuale. La pena edittale massima per associazione a delinquere finalizzata al riciclaggio di denaro è di 20 anni di reclusione.

L'estradizione è stata gestita dall'Ufficio per gli Affari Internazionali (OIA) della Divisione Penale del Dipartimento di Giustizia. Il dipartimento ha affermato che l'OIA ha «lavorato a stretto contatto con le autorità olandesi per assicurare l'arresto e l'estradizione di Zhao». Il Dipartimento di Giustizia ha dichiarato che «gli Stati Uniti ringraziano sinceramente le autorità olandesi per il loro supporto». Non è stato reso noto quando Zhao sia stato arrestato nei Paesi Bassi, se si trovi in stato di detenzione dopo l'estradizione né quale sia il calendario del processo.

A. Tysen Duva, assistente del procuratore generale della Divisione Penale del Dipartimento di Giustizia, ha dichiarato: «Questa estradizione dovrebbe servire da lezione a tutti coloro che cercano di sfruttare cittadini americani vulnerabili dall'estero». Duva ha assicurato che gli imputati incriminati saranno perseguiti in qualunque parte del mondo. «Ovunque vi troviate, abbiamo la capacità di raggiungervi e trovarvi», ha ammonito Duva.

Il crimine iniziava con contatti sui social network e app d'incontri per poi indirizzare a falsi exchange

Secondo quanto riferito dal Dipartimento di Giustizia, i complici all'estero contattavano le vittime statunitensi tramite social media, telefonate, messaggi di testo e siti di incontri online. I complici incoraggiavano le vittime a effettuare investimenti fittizi in asset digitali, indirizzandole verso falsi siti di compravendita di criptovalute.

I proventi delle vittime venivano riciclati attraverso società di comodo statunitensi, conti bancari esteri e portafogli di asset digitali, ha spiegato il Dipartimento di Giustizia. Il dipartimento ha precisato che tale attività criminale veniva gestita da centri di truffa situati nel «Regno di Cambogia».

La Procura federale per il Distretto di Columbia, in un documento del novembre 2025, ha definito questa tecnica «pig butchering» (macellazione del maiale). Si tratta di uno schema in cui i criminali avvicinano le vittime su social media o messaggi negli Stati Uniti, ne conquistano la fiducia, le inducono con l'inganno a investire su piattaforme fittizie di criptovalute e trasferiscono all'estero il denaro ricevuto. Lo stesso documento ha evidenziato come gran parte dei lavoratori all'interno di questi complessi dedicati alle truffe sia costituita da vittime della tratta di esseri umani, segregate sotto la sorveglianza di gruppi armati e sottoposte ad abusi. Nel corso dell'anno fiscale 2025, il Secret Service (USSS) è intervenuto in merito a circa 3.000 vittime di truffe sugli investimenti in criptovalute.

In un annuncio di sanzioni dell'aprile 2026, il Dipartimento del Tesoro ha dettagliato le condizioni interne ai complessi delle truffe. Le vittime di tratta venivano costrette a perpetrare le frodi sotto la minaccia costante di violenze, mentre i gestori confiscavano sistematicamente i passaporti dei lavoratori. Gli organizzatori vincolavano le vittime ai debiti, imponendo loro di ripagare persino i costi sostenuti per il loro stesso sequestro. I supervisori assegnavano quote giornaliere di persone da contattare con messaggi e chi non riusciva a raggiungere la quota prestabilita subiva violenze fisiche. I lavoratori venivano inoltre minacciati di essere avviati alla prostituzione forzata. In alcune strutture sono stati segnalati casi di sequestro di persona, percosse e decessi, ha riferito il Dipartimento del Tesoro. Nello stesso giorno, la task force ha annunciato il sequestro di un canale Telegram con oltre 6.000 iscritti. Il canale attirava persone in Cambogia con la promessa di impieghi ad alta remunerazione; una volta reclutate, le vittime venivano trattenute in complessi rurali per truffe vicini al confine con la Thailandia e costrette a compiere frodi spacciandosi per agenti delle forze dell'ordine ai danni di cittadini americani e di altri Paesi. Alcuni annunci di lavoro cercavano candidati con accento «americano» o disposti a svolgere turni notturni coincidenti con le ore diurne negli Stati Uniti.

I proventi illeciti venivano accentrati in un unico conto presso la Deltec Bank alle Bahamas e convertiti in Tether

In base alle risultanze del Dipartimento di Giustizia, oltre 36,9 milioni di dollari sottratti alle vittime sono stati trasferiti da conti bancari negli Stati Uniti a un unico conto presso la Deltec Bank nelle Bahamas. Il dipartimento ha rilevato che «Zhao e altri co-cospiratori si sono accordati con la Deltec Bank per convertire i fondi delle vittime nella stablecoin Tether (USDT)». Il Tether ottenuto veniva inviato a portafogli digitali controllati in Cambogia, da dove i complici locali lo consegnavano ai capi dei centri di truffa della regione.

Gli atti processuali relativi ai complici avevano già rivelato l'intestazione di tale conto. Secondo quanto reso noto dal Dipartimento di Giustizia nel giugno 2025, il conto presso la Deltec Bank era stato aperto a nome di «Axis Digital Limited». Jose Somarriba e Shengsheng He avevano costituito la società e aperto il conto, mentre Jingliang Su era entrato a far parte dell'organigramma in veste di amministratore, occupandosi della conversione valutaria e dei bonifici. Il Tether veniva quindi trasferito ai vertici delle centrali di truffa della zona, inclusa la città cambogiana di Sihanoukville, ha spiegato il dipartimento.

Esisteva inoltre un canale parallelo per il riciclaggio di denaro direttamente sul territorio statunitense. Secondo il Dipartimento di Giustizia, Joseph Wong (all'epoca 33enne), residente ad Alhambra in California, gestiva una rete di riciclaggio a Los Angeles. Il cittadino cinese Yicheng Zhang (all'epoca 39enne) aveva aperto e gestito due conti bancari statunitensi impiegati per il lavaggio del denaro.

Otto complici hanno già ammesso la colpevolezza e si susseguono le condanne detentive

Otto coimputati in questo procedimento hanno ammesso la propria colpevolezza. Nel giugno 2025 il Dipartimento di Giustizia ha annunciato che cinque persone — Wong, Zhang, Somarriba, He e Su — avevano dichiarato la propria colpevolezza. Wong e Zhang hanno ammesso l'accusa di associazione a delinquere finalizzata al riciclaggio di denaro (pena massima fino a 20 anni di carcere), mentre Somarriba, He e Su hanno ammesso l'associazione a delinquere per la gestione di un'attività non autorizzata di trasferimento di denaro (pena massima fino a 5 anni di carcere). Zhang si trovava in stato di detenzione da maggio 2024, e Su da novembre 2024. Il cittadino cinese Lu Zhang, presente illegalmente negli Stati Uniti e al vertice di una cellula di riciclaggio interna agli USA, si era dichiarato colpevole di associazione a delinquere finalizzata al riciclaggio il 13 maggio 2024.

A tali ammissioni hanno fatto seguito le sentenze. He (all'epoca 39enne, residente a La Puente, California) è stato condannato nel settembre 2025 a 51 mesi di reclusione. Il tribunale ha imposto a He il risarcimento delle vittime per un importo di 26.867.242,44 dollari. Il cittadino cinese Su è stato condannato nel gennaio 2026 a 46 mesi di reclusione con l'obbligo di risarcire la medesima somma. Negli atti relativi alla sentenza di Su, il dipartimento ha indicato che Somarriba ha ricevuto una pena detentiva di 36 mesi. Nel medesimo contesto, l'assistente procuratore generale Duva ha ricordato che Su e i suoi complici «hanno truffato 174 americani privandoli del denaro duramente guadagnato».

Il complice Daren Li ha tranciato il braccialetto elettronico ed è fuggito: condannato a 20 anni in contumacia

Uno dei complici si è dato alla latitanza. Stando alle note informative del Dipartimento di Giustizia diffuse a giugno e settembre 2025, tra gli otto soggetti che hanno ammesso la colpevolezza figura Daren Li, in possesso della cittadinanza cinese e di quella di Saint Kitts e Nevis. Negli atti del giugno 2025, il dipartimento ha specificato che Li aveva vissuto in Cambogia e negli Emirati Arabi Uniti (EAU) ed era in custodia cautelare negli Stati Uniti dall'aprile 2024. Il 12 novembre 2024 Li si era dichiarato colpevole di associazione a delinquere finalizzata al riciclaggio di denaro.

Il Dipartimento di Giustizia ha riferito che nel febbraio 2026 Li (42 anni) aveva reciso il dispositivo elettronico di sorveglianza alla caviglia ed era fuggito nel dicembre 2025. La Corte distrettuale degli Stati Uniti per il distretto centrale della California ha condannato Li in contumacia al massimo della pena prevista, pari a 20 anni di reclusione e a 3 anni di libertà vigilata. Li ha ammesso che lui e i suoi sodali hanno fatto confluire sui conti controllati almeno 73,6 milioni di dollari sottratti alle vittime, di cui almeno 59,8 milioni provenienti da società di comodo statunitensi. Li ha inoltre ammesso di aver ordinato ai complici l'apertura di conti bancari per tali società fittizie e di aver monitorato il processo di conversione dei fondi rubati in criptovalute. Il Dipartimento di Giustizia ha evidenziato che Li è stato il primo imputato direttamente coinvolto nella ricezione dei proventi illeciti a essere condannato in questo procedimento. Duva ha annunciato che, insieme ai partner internazionali, lavorerà per riportare Li negli Stati Uniti affinché sconti l'intera condanna. In un documento dell'aprile 2026, il Dipartimento del Tesoro statunitense ha reso noto che il Dipartimento di Stato ha offerto una ricompensa fino a 4 milioni di dollari per informazioni utili alla cattura di Li.

Indagini guidate dal Secret Service con il supporto di Homeland Security Investigations e Dipartimento di Stato

Le indagini sul caso sono state coordinate dal Global Investigative Operations Center del Secret Service. Hanno fornito supporto operativo la Task Force contro i reati finanziari «El Camino Real» di Homeland Security Investigations (HSI), il National Targeting Center dell'U.S. Customs and Border Protection (CBP), il Diplomatic Security Service (DSS) del Dipartimento di Stato e lo U.S. Marshals Service (USMS). L'azione penale è condotta dal procuratore Tamara Livshiz della sezione reati societari e dei colletti bianchi della Divisione Penale, dal vicecapo facente funzioni James Yoon della Sezione reati informatici e proprietà intellettuale (CCIPS) e dai procuratori federali assistenti Nisha Chandran e Alexander Gorin del distretto centrale della California.

Todd Bratz, agente speciale responsabile dell'Ufficio indagini criminali del Secret Service, ha dichiarato: «Questo caso deve servire da monito per i truffatori in ogni angolo del mondo: non c'è alcun posto in cui nascondersi».

Bill Essayli, primo procuratore federale assistente per il distretto centrale della California, ha affermato: «Con la globalizzazione del crimine, si è globalizzata anche la capacità delle forze dell'ordine di individuare e catturare i criminali». Il Dipartimento di Giustizia ha precisato che questo procedimento fa parte dell'iniziativa per contrastare le frodi cibernetiche (Cyber-enabled Scam Initiative, CSI) promossa dalla Divisione Penale. Secondo i dati forniti dal dipartimento, dal 2020 la CCIPS ha ottenuto la condanna di oltre 180 criminali informatici e ordini giudiziari per la restituzione di oltre 350 milioni di dollari di proventi sottratti alle vittime.

Il governo degli Stati Uniti intensifica la pressione con sanzioni e una task force contro la criminalità organizzata cinese

L'amministrazione Trump ha individuato nella criminalità organizzata cinese la regia occulta dei centri di frode nel Sud-est asiatico, rafforzando le contromisure. Nel novembre 2025 Jeanine Pirro, procuratrice federale per il Distretto di Columbia, ha istituito la «Scam Center Strike Force» in collaborazione con la Divisione Penale del Dipartimento di Giustizia, il Federal Bureau of Investigation (FBI) e il Secret Service. All'epoca, Pirro definì questa frode «un trasferimento generazionale di ricchezza dalla classe media americana alle tasche della criminalità organizzata cinese». La task force ha comunicato di puntare alle reti legate al crimine organizzato cinese attive in Cambogia, Laos e Birmania. Al momento del lancio, la squadra specializzata nei sequestri di criptovalute della task force aveva già confiscato e sequestrato 401.657.274,33 dollari, avviando inoltre la procedura di confisca per ulteriori 80 milioni di dollari di fondi rubati.

Il 23 aprile 2026, l'Office of Foreign Assets Control (OFAC) del Dipartimento del Tesoro ha imposto sanzioni a 29 soggetti complessivi, tra cui il senatore cambogiano Kok An e 28 persone e società a lui collegate. Il Tesoro ha definito Kok An «un senatore cambogiano che controlla complessi dedicati alle truffe in tutto il Paese». Il Tesoro ha inoltre precisato che Kok An è un imprenditore proprietario di numerosi immobili che ospitano scam center. Citando stime del governo statunitense, il Tesoro ha affermato che nel 2024 i cittadini americani hanno perso almeno 10 miliardi di dollari a causa delle truffe radicate nel Sud-est asiatico, con un aumento del 66% rispetto all'anno precedente. Il segretario al Tesoro Scott Bessent ha dichiarato: «Sradicare le frodi è una priorità assoluta per l'amministrazione Trump».

Nell'azione sono state coinvolte anche aziende private. Il 3 giugno 2026 la task force ha annunciato i risultati della «Disruption Week» (Settimana di contrasto). Dal 18 al 21 maggio a Washington, la task force ha tenuto riunioni in presenza con rappresentanti delle forze dell'ordine straniere e del settore privato. Tra i partecipanti privati figuravano Apple, Coinbase, Google, Meta, Microsoft, Silent Push, SpaceX, TRM Labs e Zenlayer. Tra gli organismi esteri hanno collaborato la Polizia federale australiana, il Canadian Anti-Fraud Centre, la Polizia della Nuova Zelanda, la Reale Polizia Thailandese e la National Crime Agency britannica. Insieme hanno bloccato oltre 1,4 milioni di account di posta elettronica e social network, congelando più di 3,8 milioni di dollari in criptovalute. In Thailandia sono stati arrestati sette truffatori.

La task force sta inoltre espandendo la cooperazione a livello internazionale. Il 3 settembre 2026 gli Stati Uniti e il Regno Unito hanno siglato un protocollo d'intesa (MOU) per smantellare le centrali di frode. L'intesa è stata firmata dalla procuratrice Pirro e da Graeme Biggar, direttore generale della National Crime Agency (NCA) britannica. Pirro ha affermato: «Insieme neutralizzeremo le reti della criminalità organizzata transnazionale cinese che gestiscono questi complessi di truffa». Secondo i dati dell'Internet Crime Complaint Center (IC3) dell'FBI, le perdite denunciate per truffe di investimento cibernetiche (CIF) sono salite da 4,57 miliardi di dollari nel 2023 a 8,65 miliardi nel 2025, segnando un incremento dell'89%.

Il 9 settembre, la task force ha comunicato di aver congelato in un solo giorno oltre 52 milioni di dollari in criptovalute legati a «Xinbi Guarantee», un mercato illecito in lingua cinese operante su Telegram. L'operazione ha compreso circa 12 milioni di dollari custoditi in due portafogli digitali di Xinbi Guarantee e richieste di blocco per altri 47 wallet. Su Xinbi Guarantee, i fornitori vendevano ai gestori dei centri di frode servizi come la realizzazione di siti di investimento fasulli, il riciclaggio dei proventi di reato e il reclutamento di vittime della tratta di esseri umani. Xinbi Guarantee tratteneva i pagamenti degli acquirenti fino a quando i venditori non avevano ultimato i servizi pattuiti. In questo modo, l'ammontare complessivo delle criptovalute congelate dalla task force è salito a circa 938 milioni di dollari. Pirro ha assicurato: «La mia task force continuerà a smantellare la criminalità organizzata cinese».

Fonti (KST)

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• Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (OPA) · 09-09-2025 (locale 08-09) · California Man Sentenced for Role in Global Digital Asset Investment Scam Conspiracy Resulting in Theft of More than $36.9M from Victims · https://www.justice.gov/opa/pr/california-man-sentenced-role-global-digital-asset-investment-scam-conspiracy-resulting
• Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (OPA) · 28-01-2026 (locale 27-01) · Chinese National Sentenced to Prison for Role in Crypto Scam Targeting Americans · https://www.justice.gov/opa/pr/chinese-national-sentenced-prison-role-crypto-scam-targeting-americans
• Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (OPA) · 10-02-2026 (locale 09-02) · Man Sentenced to 20 Years in Prison for Role in $73 Million Global Cryptocurrency Investment Scam · https://www.justice.gov/opa/pr/man-sentenced-20-years-prison-role-73-million-global-cryptocurrency-investment-scam
• Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti · 24-04-2026 (locale 23-04) · Treasury Sanctions Cambodian Senator Kok An and Scam Center Network Defrauding Americans · https://home.treasury.gov/news/press-releases/sb0469
• Procura federale degli Stati Uniti per il Distretto di Columbia · 13-11-2025 (locale 12-11) · New Scam Center Strike Force Battles Southeast Asian Crypto Investment Fraud Targeting Americans · https://www.justice.gov/usao-dc/pr/new-scam-center-strike-force-battles-southeast-asian-crypto-investment-fraud-targeting
• Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (OPA) · 24-04-2026 (locale 23-04) · Scam Center Strike Force Takes Major Actions Against Southeast Asian Scam Centers Targeting Americans · https://www.justice.gov/opa/pr/scam-center-strike-force-takes-major-actions-against-southeast-asian-scam-centers-targeting
• Procura federale degli Stati Uniti per il Distretto di Columbia · 04-06-2026 (locale 03-06) · Scam Center Strike Force Announces Results of U.S. & Private Industry 'Disruption Week' · https://www.justice.gov/usao-dc/pr/scam-center-strike-force-announces-results-us-private-industry-disruption-week
• Procura federale degli Stati Uniti per il Distretto di Columbia · 04-09-2026 (locale 03-09) · U.S. and UK Launch First-of-Its-Kind Joint Alliance to Dismantle Global Scam Centers · https://www.justice.gov/usao-dc/pr/us-and-uk-launch-first-its-kind-joint-alliance-dismantle-global-scam-centers
• Procura federale degli Stati Uniti per il Distretto di Columbia · 10-09-2026 (locale 09-09) · Scam Center Strike Force Conducts Seizures of Chinese-Run Illicit Scammer Marketplace, and Restrains $52 Million in Laundered Crypto Scammer Funds In One Day · https://www.justice.gov/usao-dc/pr/scam-center-strike-force-conducts-seizures-chinese-run-illicit-scammer-marketplace-and