174 Amerikaanse slachtoffers van Cambodjaans scamcentrum: Chinees staatsburger beschuldigd van witwassen van 36,9 miljoen dollar vanuit Nederland uitgeleverd aan VS

WASHINGTON

Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft op 23 oktober (lokale tijd) bekendgemaakt dat de 44-jarige Chinese staatsburger Zheng Zhao vanuit Nederland naar de Verenigde Staten is uitgeleverd en is voorgeleid (arraignment) bij de federale districtsrechtbank voor het centrale district van Californië. Zhao wordt ervan beschuldigd betrokken te zijn geweest bij het witwassen van meer dan 36,9 miljoen dollar aan opbrengsten uit beleggingsfraude met cryptovaluta, uitgevoerd vanuit zogeheten scamcentra in Cambodja. Het ministerie heeft in deze zaak 174 Amerikaanse slachtoffers geïdentificeerd. Acht medeplichtigen in dezelfde zaak hebben al schuld bekend.

Amerikaans ministerie van Justitie leidt door Nederland overgedragen Zhao voor federale rechtbank in Californië

Volgens het ministerie van Justitie werd Zhao in augustus 2025 aangeklaagd wegens samenzwering tot het witwassen van geld. Aan het einde van het persbericht verduidelijkte het ministerie dat de aanklacht de vorm heeft van een strafrechtelijke klacht (criminal complaint) en voegde daaraan toe dat “een strafrechtelijke klacht louter een beschuldiging is”. Een verdachte wordt voor onschuldig gehouden totdat diens schuld buiten redelijke twijfel in de rechtbank is bewezen. De wettelijke maximumstraf voor samenzwering tot het witwassen van geld bedraagt 20 jaar gevangenisstraf.

De uitlevering werd afgehandeld door het Office of International Affairs (OIA) van de strafrechtelijke divisie van het ministerie van Justitie. Het ministerie verklaarde dat het OIA “nauw heeft samengewerkt met de Nederlandse autoriteiten om de arrestatie en uitlevering van Zhao te bewerkstelligen”. Het ministerie liet weten dat “de Verenigde Staten de Nederlandse autoriteiten oprecht danken voor hun bijstand”. Er werd niet bekendgemaakt wanneer Zhao in Nederland werd gearresteerd, of hij na de uitlevering in hechtenis blijft en wanneer het proces gepland staat.

A. Tysen Duva, assistent-procureur-generaal van de strafrechtelijke divisie van het ministerie van Justitie, zei: “Deze uitlevering moet een les zijn voor iedereen die kwetsbare Amerikanen vanuit het buitenland wil uitbuiten.” Duva verklaarde dat aangeklaagde verdachten overal ter wereld zullen worden opgespoord. “Waar u zich ook bevindt, wij hebben het bereik om u te vinden”, aldus Duva.

Oplichting begon via sociale media en datingapps en leidde naar neppe beurzen

Volgens het ministerie van Justitie namen buitenlandse medeplichtigen contact op met Amerikaanse slachtoffers via sociale media, telefoongesprekken, sms-berichten en online datingsites. De handlangers spoorden de slachtoffers aan te investeren in fictieve digitale activa en leidden hen naar nagemaakte handelswebsites voor cryptovaluta.

Het geld van de slachtoffers werd witgewassen via Amerikaanse dekmantelbedrijven, buitenlandse bankrekeningen en wallets voor digitale activa, aldus het ministerie. Het ministerie meldde dat deze activiteiten werden uitgevoerd vanuit scamcentra in het “Koninkrijk Cambodja”.

Het federale parket voor het District of Columbia omschreef deze werkwijze in een document van november 2025 als ‘pig butchering’ (varkensslachten). Criminelen benaderen slachtoffers via Amerikaanse sociale media of sms, winnen hun vertrouwen, lokken hen naar neppe cryptobeleggingssites en sluizen het ontvangen geld vervolgens weg naar het buitenland. Volgens hetzelfde document zijn veel medewerkers in deze scamcomplexen het slachtoffer van mensenhandel en worden zij onder toezicht van gewapende groepen vastgehouden en mishandeld. De Secret Service (USSS) verleende in het begrotingsjaar 2025 hulp aan ongeveer 3.000 slachtoffers van beleggingsfraude met cryptovaluta.

Het Amerikaanse ministerie van Financiën schetste in april 2026 bij de afkondiging van sancties een gedetailleerd beeld van de omstandigheden binnen deze scamcomplexen. Slachtoffers van mensenhandel werden onder dreiging van geweld gedwongen tot het plegen van fraude, en leidinggevenden namen naar verluidt de paspoorten van de arbeiders in beslag. De uitbaters hielden slachtoffers in de schulden gevangen door hen zelfs te laten opdraaien voor de kosten van hun eigen ontvoering. Leidinggevenden legden dagelijkse quota op voor het aantal te benaderen personen, en arbeiders die hun quota niet haalden, kregen te maken met geweld. Ook werden arbeiders bedreigd met gedwongen prostitutie. In sommige faciliteiten zijn illegale opsluiting, mishandelingen en sterfgevallen gerapporteerd, aldus Financiën. De taskforce maakte diezelfde dag bekend een Telegram-kanaal met meer dan 6.000 volgers in beslag te hebben genomen. Dit kanaal lokte mensen naar Cambodja met beloften van goedbetaalde banen; de gerekruteerde personen werden vervolgens vastgehouden in scamcomplexen op het Cambodjaanse platteland nabij de Thaise grens en gedwongen om fraude te plegen door zich tegenover onder meer Amerikanen voor te doen als wetshandhavers. Sommige vacatures vroegen specifiek om mensen met een ‘Amerikaans’ accent of medewerkers voor nachtdiensten die aansloten op de Amerikaanse daguren.

Verduisterd geld verzameld op één rekening bij Deltec Bank in de Bahama’s en omgezet in Tether

Volgens het ministerie van Justitie werd meer dan 36,9 miljoen dollar aan fondsen van slachtoffers overgemaakt van bankrekeningen in de Verenigde Staten naar één enkele rekening bij Deltec Bank in de Bahama’s. Het ministerie verklaarde dat “Zhao en andere medeplichtigen regelden dat Deltec Bank het geld van de slachtoffers omzette in de stablecoin Tether (USDT)”. De omgezette Tether werd overgemaakt naar wallets die vanuit Cambodja werden beheerd, waarna medeplichtigen in Cambodja deze overdroegen aan de kopstukken van de scamcentra in die regio.

Eerdere rechtbankdocumenten van medeplichtigen onthulden de tenaamstelling van deze rekening. Blijkens documenten die het ministerie van Justitie in juni 2025 vrijgaf, stond de rekening bij Deltec Bank op naam van ‘Axis Digital Limited’. Jose Somarriba en Shengsheng He richtten dit bedrijf op en openden de rekening, waarna Jingliang Su toetrad als bestuurder en de valutaconversies en overboekingen verzorgde. De Tether belandde bij de leiders van scamcentra in de regio, waaronder in het Cambodjaanse Sihanoukville, aldus het ministerie.

Er bestond daarnaast een apart witwaskanaal binnen de Verenigde Staten. Volgens het ministerie van Justitie runde de destijds 33-jarige Joseph Wong uit Alhambra (Californië) een witwasorganisatie in Los Angeles. De destijds 39-jarige Chinese staatsburger Yicheng Zhang opende en beheerde twee Amerikaanse bankrekeningen die voor het witwassen werden gebruikt.

Acht medeplichtigen bekenden al schuld; gevangenisstraffen volgen elkaar op

Acht medeplichtigen in deze zaak hebben schuld bekend. Het ministerie van Justitie maakte in juni 2025 bekend dat vijf verdachten — Wong, Zhang, Somarriba, He en Su — schuldig hadden gepleit. Wong en Zhang bekenden schuld aan samenzwering tot het witwassen van geld (maximumstraf 20 jaar gevangenisstraf), terwijl Somarriba, He en Su schuld bekenden aan samenzwering tot het exploiteren van een niet-vergunde geldtransactieonderneming (maximumstraf vijf jaar gevangenisstraf). Zhang zat sinds mei 2024 vast en Su sinds november 2024. Lu Zhang, een Chinese staatsburger die illegaal in de Verenigde Staten verbleef en een witwasnetwerk binnen de VS leidde, bekende op 13 mei 2024 schuld aan samenzwering tot het witwassen van geld.

Vervolgens werden de straffen uitgesproken. He (destijds 39 jaar, woonachtig in La Puente, Californië) werd in september 2025 veroordeeld tot 51 maanden cel. De rechtbank legde He tevens een schadevergoeding aan slachtoffers op van 26.867.242,44 dollar. De Chinese staatsburger Su kreeg in januari 2026 een gevangenisstraf van 46 maanden opgelegd en een schadevergoedingsbevel voor hetzelfde bedrag. In de stukken rond de veroordeling van Su meldde het ministerie van Justitie dat Somarriba een celstraf van 36 maanden had gekregen. Assistent-procureur-generaal Duva verklaarde daarin dat Su en zijn handlangers “174 Amerikanen hebben opgelicht en van hun zuurverdiende geld hebben beroofd”.

Medeplichtige Daren Li knipte enkelband door, vluchtte en kreeg bij verstek 20 jaar cel

Een van de medeplichtigen sloeg op de vlucht. Uit documenten van het ministerie van Justitie uit juni en september 2025 blijkt dat onder de acht medeplichtigen die schuld bekenden, zich ook Daren Li bevindt, die de nationaliteit bezit van zowel China als Saint Kitts en Nevis. In het document van juni 2025 verklaarde het ministerie dat Li in Cambodja en de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) had gewoond en sinds april 2024 in de VS gedetineerd was. Li bekende op 12 november 2024 schuld aan samenzwering tot het witwassen van geld.

Het ministerie van Justitie maakte in februari 2026 bekend dat de 42-jarige Li in december 2025 zijn elektronische enkelband had doorgeknipt en was gevlucht. De federale districtsrechtbank voor het centrale district van Californië veroordeelde Li bij verstek tot de wettelijke maximumstraf van 20 jaar cel en drie jaar toezicht na vrijlating. Li bekende dat hij en zijn medeplichtigen ervoor hadden gezorgd dat ten minste 73,6 miljoen dollar aan slachtoffergelden op gelieerde rekeningen terechtkwam, waarvan ten minste 59,8 miljoen dollar afkomstig was van Amerikaanse dekmantelbedrijven. Li gaf eveneens toe handlangers te hebben opgedragen rekeningen voor dekmantelbedrijven te openen en het omzetten van slachtoffergelden in cryptovaluta te hebben gemonitord. Volgens het ministerie was Li de eerste verdachte in deze zaak die rechtstreeks betrokken was bij het ontvangen van slachtoffergeld en die is veroordeeld. Duva verklaarde dat het ministerie samen met internationale partners zal optrekken om Li naar de Verenigde Staten terug te brengen zodat hij zijn volledige straf uitzit. Het Amerikaanse ministerie van Financiën meldde in april 2026 dat het ministerie van Buitenlandse Zaken een beloning van maximaal 4 miljoen dollar heeft uitgeloofd voor informatie die leidt tot de arrestatie van Li.

Onderzoek geleid door Secret Service met steun van Homeland Security Investigations en ministerie van Buitenlandse Zaken

Het onderzoek in deze zaak werd geleid door het Global Investigative Operations Center van de Secret Service. Ondersteuning werd verleend door de El Camino Real Financial Crimes Task Force van Homeland Security Investigations (HSI), het National Targeting Center van de Amerikaanse douane en grensbewaking (CBP), de Diplomatic Security Service (DSS) van het ministerie van Buitenlandse Zaken en de U.S. Marshals Service (USMS). De vervolging is in handen van federaal aanklager Tamara Livshiz van de sectie witteboorden- en ondernemingscriminaliteit van de strafrechtelijke divisie, waarnemend plaatsvervangend hoofd James Yoon van de sectie computercriminaliteit en intellectueel eigendom (CCIPS), en de federale hulpaanklagers Nisha Chandran en Alexander Gorin van het centrale district van Californië.

Todd Bratz, speciaal agent belast met de leiding van het kantoor voor opsporing van de Secret Service, zei: “Deze zaak moet dienen als een waarschuwing voor oplichters in elke uithoek van de wereld: er is nergens een plek om je te verbergen.”

Bill Essayli, eerste assistent-federaal aanklager voor het centrale district van Californië, verklaarde: “Nu de misdaad is geglobaliseerd, is ook het vermogen van wetshandhavers om criminelen op te sporen en te vatten geglobaliseerd.” Het ministerie van Justitie liet weten dat de zaak deel uitmaakt van het Cyber-enabled Scam Initiative (CSI) van de strafrechtelijke divisie. Volgens het ministerie heeft CCIPS sinds 2020 veroordelingen bewerkstelligd van meer dan 180 cybercriminelen en gerechtelijke bevelen verkregen voor de teruggave van ruim 350 miljoen dollar aan slachtoffers.

Amerikaanse regering verhoogt druk met taskforce en sancties gericht op Chinese georganiseerde misdaad

De regering-Trump heeft Chinese georganiseerde misdaadgroepen aangewezen als het brein achter de Zuidoost-Aziatische scamcentra en heeft haar optreden geïntensiveerd. Jeanine Pirro, federaal hoofdaanklager voor het District of Columbia, lanceerde in november 2025 de ‘Scam Center Strike Force’ in samenwerking met de strafrechtelijke divisie van het ministerie van Justitie, de FBI en de Secret Service. Pirro noemde de oplichting destijds een “generatieoverstijgende vermogensoverdracht van gewone Amerikaanse burgers naar de zakken van de Chinese georganiseerde misdaad”. De taskforce verklaarde zich te richten op aan Chinese georganiseerde misdaad gelieerde netwerken die opereren in Cambodja, Laos en Myanmar. Bij de oprichting meldde het cryptobeslagteam van de taskforce dat er voor 401.657.274,33 dollar in beslag was genomen en verbeurdverklaard, en dat er verbeurdverklaringsprocedures waren gestart voor 80 miljoen dollar aan ontvreemde fondsen.

Het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse ministerie van Financiën legde op 23 april 2026 sancties op aan in totaal 29 doelwitten, onder wie de Cambodjaanse senator Kok An en 28 met hem verbonden personen en bedrijven. Financiën noemde Kok An “een Cambodjaanse senator die scamcomplexen in het hele land controleert”. Financiën meldde tevens dat Kok An een zakenman is die verschillende panden bezit waarin scamcentra zijn gevestigd. Onder verwijzing naar schattingen van de Amerikaanse regering verklaarde Financiën dat Amerikanen in 2024 minstens 10 miljard dollar verloren aan in Zuidoost-Azië gevestigde oplichtingspraktijken, een stijging van 66% ten opzichte van het voorgaande jaar. “Het uitbannen van fraude is een topprioriteit voor de regering-Trump”, verklaarde minister van Financiën Scott Bessent.

Ook particuliere bedrijven werden ingeschakeld. De taskforce maakte op 3 juni 2026 de resultaten bekend van haar ‘Disruption Week’. Tussen 18 en 21 mei hield de eenheid in Washington fysieke bijeenkomsten met buitenlandse wetshandhavingsinstanties en vertegenwoordigers uit de private sector. Vanuit het bedrijfsleven namen onder meer Apple, Coinbase, Google, Meta, Microsoft, Silent Push, SpaceX, TRM Labs en Zenlayer deel. De buitenlandse deelnemers waren de Australische federale politie, het Canadese centrum tegen fraude, de politie van Nieuw-Zeeland, de Koninklijke Thaise politie en de Britse National Crime Agency. Gezamenlijk blokkeerden zij ruim 1,4 miljoen accounts op sociale media en e-mailadressen en bevroren zij meer dan 3,8 miljoen dollar aan cryptovaluta. In Thailand werden zeven oplichters gearresteerd.

De taskforce breidt ook de internationale samenwerking uit. De Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk ondertekenden op 3 september 2026 een intentieverklaring (MOU) om scamcentra te ontmantelen. Het document werd ondertekend door Pirro en Graeme Biggar, directeur-generaal van de Britse National Crime Agency (NCA). “Samen zullen we de Chinese transnationale georganiseerde misdaadnetwerken die deze scamcomplexen beheren uitschakelen”, aldus Pirro. Volgens cijfers van het Internet Crime Complaint Center (IC3) van de FBI stegen de gerapporteerde verliezen door digitaal gefaciliteerde beleggingsfraude (CIF) met 89%, van 4,57 miljard dollar in 2023 naar 8,65 miljard dollar in 2025.

De taskforce maakte op 9 september bekend dat zij in één dag tijd meer dan 52 miljoen dollar aan cryptovaluta had bevroren in verband met ‘Xinbi Guarantee’, een Chinesetalige, op Telegram gebaseerde illegale marktplaats. Dit omvatte ongeveer 12 miljoen dollar uit twee wallets van Xinbi Guarantee en bevriezingsverzoeken voor 47 andere wallets. Op Xinbi Guarantee verkochten handelaren diensten zoals het bouwen van valse investeringssites, het witwassen van criminele opbrengsten en het werven van slachtoffers van mensenhandel aan beheerders van scamcentra. Xinbi Guarantee hield de betalingen van kopers vast totdat de verkopers hun diensten hadden voltooid. Hiermee liep het totale bedrag aan cryptovaluta dat door de taskforce is bevroren op tot circa 938 miljoen dollar. “Mijn Strike Force zal de Chinese georganiseerde misdaad blijven ontmantelen”, zei Pirro.

Bronnen (KST)

• Amerikaans ministerie van Justitie (OPA) · 2026-10-24 (lokaal 10-23) · Chinese National Extradited for Alleged Role in Multimillion-Dollar Cryptocurrency Scam Targeting U.S. Citizens · https://www.justice.gov/opa/pr/chinese-national-extradited-alleged-role-multimillion-dollar-cryptocurrency-scam-targeting
• Amerikaans ministerie van Justitie (OPA) · 2025-06-10 (lokaal 06-09) · Five Men Plead Guilty for Their Roles in Global Digital Asset Investment Scam Conspiracy Resulting in Theft of More than $36.9 Million from Victims · https://www.justice.gov/opa/pr/five-men-plead-guilty-their-roles-global-digital-asset-investment-scam-conspiracy-resulting
• Amerikaans ministerie van Justitie (OPA) · 2025-09-09 (lokaal 09-08) · California Man Sentenced for Role in Global Digital Asset Investment Scam Conspiracy Resulting in Theft of More than $36.9M from Victims · https://www.justice.gov/opa/pr/california-man-sentenced-role-global-digital-asset-investment-scam-conspiracy-resulting
• Amerikaans ministerie van Justitie (OPA) · 2026-01-28 (lokaal 01-27) · Chinese National Sentenced to Prison for Role in Crypto Scam Targeting Americans · https://www.justice.gov/opa/pr/chinese-national-sentenced-prison-role-crypto-scam-targeting-americans
• Amerikaans ministerie van Justitie (OPA) · 2026-02-10 (lokaal 02-09) · Man Sentenced to 20 Years in Prison for Role in $73 Million Global Cryptocurrency Investment Scam · https://www.justice.gov/opa/pr/man-sentenced-20-years-prison-role-73-million-global-cryptocurrency-investment-scam
• Amerikaans ministerie van Financiën · 2026-04-24 (lokaal 04-23) · Treasury Sanctions Cambodian Senator Kok An and Scam Center Network Defrauding Americans · https://home.treasury.gov/news/press-releases/sb0469
• Amerikaans federaal parket voor het District of Columbia · 2025-11-13 (lokaal 11-12) · New Scam Center Strike Force Battles Southeast Asian Crypto Investment Fraud Targeting Americans · https://www.justice.gov/usao-dc/pr/new-scam-center-strike-force-battles-southeast-asian-crypto-investment-fraud-targeting
• Amerikaans ministerie van Justitie (OPA) · 2026-04-24 (lokaal 04-23) · Scam Center Strike Force Takes Major Actions Against Southeast Asian Scam Centers Targeting Americans · https://www.justice.gov/opa/pr/scam-center-strike-force-takes-major-actions-against-southeast-asian-scam-centers-targeting
• Amerikaans federaal parket voor het District of Columbia · 2026-06-04 (lokaal 06-03) · Scam Center Strike Force Announces Results of U.S. & Private Industry 'Disruption Week' · https://www.justice.gov/usao-dc/pr/scam-center-strike-force-announces-results-us-private-industry-disruption-week
• Amerikaans federaal parket voor het District of Columbia · 2026-09-04 (lokaal 09-03) · U.S. and UK Launch First-of-Its-Kind Joint Alliance to Dismantle Global Scam Centers · https://www.justice.gov/usao-dc/pr/us-and-uk-launch-first-its-kind-joint-alliance-dismantle-global-scam-centers
• Amerikaans federaal parket voor het District of Columbia · 2026-09-10 (lokaal 09-09) · Scam Center Strike Force Conducts Seizures of Chinese-Run Illicit Scammer Marketplace, and Restrains $52 Million in Laundered Crypto Scammer Funds In One Day · https://www.justice.gov/usao-dc/pr/scam-center-strike-force-conducts-seizures-chinese-run-illicit-scammer-marketplace-and