Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti: incriminate 15 persone per frode sanitaria a Los Angeles… Accusate di aver fatturato 1,6 miliardi di dollari per «falsi trattamenti contro le dipendenze mobilitando senzatetto»

LOS ANGELES

Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha annunciato il 22 (ora locale) che 15 persone, tra cui sei operatori sanitari come medici, sono state incriminate nell'ambito di una vasta operazione coordinata contro le frodi sanitarie nell'area di Los Angeles (LA). Otto di loro sono state arrestate lo stesso giorno. Al centro dell'operazione vi è un sistema che reclutava persone senza fissa dimora e indigenti da tutto il Paese per sottoporle a fittizi trattamenti contro la tossicodipendenza, fatturando oltre 1,6 miliardi di dollari alle assicurazioni private. Il Dipartimento di Giustizia ha definito la vicenda «il più grande caso del suo genere mai perseguito dal Dipartimento» (the largest case of its type ever prosecuted by the Department). L'azione repressiva ha compreso anche tre casi di frode ai danni dell'hospice di Medicare, interventi arteriosi non necessari, una frode farmaceutica a Medi-Cal (il programma di assistenza sanitaria per le persone a basso reddito della California) e la vendita illegale di campioni di farmaci contro l'obesità e il diabete.

Il Dipartimento di Giustizia e la Procura federale indicano cifre della frode rispettivamente di 1,8 e 2 miliardi di dollari

Il volume totale delle fatturazioni fraudolente varia a seconda dell'ente emittente. Il comunicato stampa della sede centrale del Dipartimento di Giustizia (Ufficio per gli affari pubblici) ha affermato che le presunte condotte dei 15 imputati hanno generato «oltre 1,8 miliardi di dollari» (over $1.8 billion) in richieste di rimborso fraudolente presentate ai programmi sanitari federali e privati. Un comunicato diffuso lo stesso giorno dalla Procura federale per il Distretto Centrale della California (CDCA) ha calcolato il totale in «2 miliardi di dollari» ($2 billion). Nello stesso documento della Procura del Distretto Centrale, una dichiarazione del direttore dell'FBI Kash Patel menziona una «perdita stimata di 1,8 miliardi di dollari».

Anche i luoghi delle prime comparizioni in tribunale per le otto persone arrestate divergono tra i due comunicati. Il comunicato della sede del Dipartimento di Giustizia indicava che sei persone sarebbero comparse davanti alla corte distrettuale federale nel centro di Los Angeles e due davanti a corti distrettuali federali in Texas. Il comunicato della Procura del Distretto Centrale le ha suddivise invece in cinque a Los Angeles, due presso la Corte distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Settentrionale del Texas e una presso la Corte distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Settentrionale dell'Illinois. Nessuno dei due comunicati ha reso nota l'identità degli otto arrestati.

I 15 imputati comprendono medici, chiropratici, gestori di hospice, personale di farmacia e reclutatori di pazienti. Gli atti di accusa si dividono in rinvii a giudizio del gran giurì (indictment), atti di accusa del procuratore (information) e denunce penali (complaint). Il Dipartimento di Giustizia ha aggiunto che rinvii a giudizio, atti di accusa e denunce contengono mere accuse e che gli imputati sono presunti innocenti fino a prova contraria oltre ogni ragionevole dubbio in sede giudiziaria.

Young e altri tre accusati di aver attirato senzatetto con biglietti aerei e sostanze stupefacenti per fatturare 1,6 miliardi di dollari

Il caso più rilevante è «United States v. Young et al.». Sono stati incriminati Nathan Young (39 anni, alias «Pablo») e David Young (71 anni, alias «Sancho Lopez»), entrambi residenti a Los Angeles, oltre a Honey Phipps (42 anni) e Cody Phipps (36 anni), entrambi di Greenville, in Texas. Secondo la Procura del Distretto Centrale, i due Young hanno gestito «decine di strutture di facciata per il trattamento delle dipendenze» nell'area di Los Angeles e in tutto il Paese, presentando nell'arco di diversi anni richieste di rimborso fraudolente per oltre 1,6 miliardi di dollari alle assicurazioni private.

Il reclutamento dei pazienti era affidato a intermediari noti come «body broker». I due Phipps sono stati identificati come i reclutatori che, su istruzione degli Young, prendevano di mira persone senza fissa dimora, indigenti e partecipanti a gruppi di supporto per le dipendenze. La procura ha dichiarato che selezionavano persone con le coperture assicurative più ampie e arrivavano persino a iscrivere a polizze assicurative soggetti privi dei requisiti necessari. In cambio dell'adesione, ai pazienti venivano offerti biglietti aerei gratuiti, denaro contante, alloggi in appartamenti e hotel, automobili, carte regalo, cannabis, sigarette, sostanze controllate comprese droghe illecite e farmaci con obbligo di prescrizione.

I pubblici ministeri hanno inoltre dettagliato nei capi d'accusa i metodi utilizzati per trattenere i pazienti. I due Young avrebbero fatto ruotare i pazienti attraverso varie strutture per continuare a fatturare alle assicurazioni e, quando i pazienti tentavano di andarsene, avrebbero ordinato al personale di somministrare loro farmaci per «stendere il cliente» («to knock the client out»). Sono inoltre accusati di aver interrotto i contatti con le famiglie, trattenuto gli effetti personali e bloccato fisicamente i pazienti che cercavano di lasciare le strutture. Nathan Young è anche accusato di aver ordinato, dopo essere stato informato che un paziente voleva lasciare una struttura di disintossicazione per fumare cannabis, di fornirgli all'esterno ciò che desiderava pur di trattenerlo.

I reati contestati comprendono associazione a delinquere finalizzata alla frode sanitaria e alla frode telematica, associazione a delinquere finalizzata alla violazione dell'Eliminating Kickbacks in Recovery Act (EKRA), frode sanitaria e violazioni dell'EKRA. Ai due Young sono stati contestati ulteriori capi d'accusa per frode sanitaria e violazioni dell'EKRA. Nicholas Moore (33 anni, di North Myrtle Beach, nella Carolina del Sud), che all'interno della stessa organizzazione fungeva da «responsabile regionale» nonché da proprietario e amministratore fittizio di diverse strutture di disintossicazione (detox), si è dichiarato colpevole rispetto a un atto di accusa sostitutivo del procuratore (superseding information) per associazione a delinquere finalizzata alla frode sanitaria e alla frode telematica. Moore ha ammesso di aver agevolato fatturazioni fraudolente per un valore di circa 199 milioni di dollari.

Un termine di paragone emerge da precedenti annunci del Dipartimento di Giustizia. Nel gennaio 2023, il Dipartimento rese noto che il dottor Michael Ligotti, che era stato direttore sanitario di oltre 50 «sober home» (case di accoglienza per la sobrietà), strutture per il trattamento delle dipendenze e laboratori clinici nella contea di Palm Beach, in Florida, era stato condannato a 20 anni di reclusione. Tra il 2011 e il 2020, Ligotti aveva fatturato oltre 746 milioni di dollari, incassandone circa 127 milioni. All'epoca, l'allora assistente procuratore generale Kenneth Polite definì la vicenda «la più grande frode legata al trattamento delle dipendenze mai perseguita dal Dipartimento». L'importo fatturato nel caso degli Young supera più del doppio tale cifra.

L'analisi dei dati rileva le fatturazioni di interventi arteriosi di un chirurgo toracico come «valore anomalo estremo»

Il secondo asse principale riguarda interventi non necessari di aterectomia (atherectomy) fatturati a Medicare (il programma pubblico di assicurazione sanitaria per gli over 65). Il chirurgo toracico Harold Tabaie (78 anni) di Anaheim e il chiropratico Hany Malek (61 anni) di Tarzana sono stati rinviati a giudizio da un gran giurì per quattro capi d'accusa di frode sanitaria. La descrizione del caso della Procura del Distretto Centrale ha indicato una frode da 135 milioni di dollari, mentre il sommario in apertura del comunicato stampa parlava di 134 milioni di dollari fatturati fraudolentemente a Medicare.

La procura ha spiegato che la frode è stata individuata dopo che «l'analisi dei dati ha rivelato che Tabaie rappresentava un valore anomalo estremo» («extreme outlier»). Le richieste di rimborso per aterectomie presentate da Tabaie si discostavano nettamente da quelle degli altri medici a livello nazionale. Secondo l'accusa, Tabaie ha ripetuto le procedure su pazienti in cui i trattamenti precedenti erano falliti e ha operato pazienti privi di patologie arteriose. Alcune procedure hanno provocato ai pazienti forti dolori e disagi; nella sintesi del comunicato si legge inoltre che gli interventi hanno causato «danni ai pazienti». Malek deve inoltre rispondere di due capi d'accusa per frode bancaria, per aver falsamente dichiarato, in una domanda di prestito per il Paycheck Protection Program (PPP) del 2021 a nome di una società di sua proprietà, che le entrate lorde erano diminuite di oltre il 25% tra il 2019 e il 2020.

Colleen McDonald, vice assistente procuratore generale presso la Sezione Frodi del Dipartimento di Giustizia, ha dichiarato che le incriminazioni comprendono «la più grande frode relativa alle sober home mai perseguita dal Dipartimento» e «una frode per procedure invasive non necessarie individuata grazie all'analisi dei dati». La vice assistente McDonald ha avvertito: «Se rubate i fondi sanitari dei contribuenti o abusate della vostra posizione per fare del male ai pazienti, vi troveremo. I dati ci guideranno ovunque vi troviate» («the data will lead us to wherever you are»).

Tre frodi di hospice avrebbero fatturato oltre 138 milioni di dollari certificando indiscriminatamente malattie terminali

L'importo totale fatturato nei tre casi di frode legati a strutture di hospice supera i 138 milioni di dollari. Una denuncia penale è stata presentata contro Jeffrey Jimenez (60 anni) di Los Angeles con l'accusa di frode sanitaria. Secondo la procura, la Transitions Hospice gestita da Jimenez ha fatturato a Medicare circa 9,8 milioni di dollari, incassandone oltre 8,3 milioni. Anche una decina di altre entità di hospice controllate da Jimenez ha inoltrato richieste analoghe per oltre 107 milioni di dollari. Il tasso di dimissioni di pazienti non deceduti (live-discharge rate) della Transitions si attestava intorno all'85%, oltre quattro volte la media nazionale, mentre nelle altre strutture superava il 75%, toccando in alcuni casi oltre il 90%. Dai registri bancari risulta che più di 444.000 dollari sono stati bonificati direttamente a Jimenez a titolo personale.

Il dottor Richard Keech (83 anni) di Torrance è stato accusato dal procuratore per aver causato fatturazioni false per oltre 10 milioni di dollari certificando fraudolentemente pazienti come malati terminali mentre ricopriva l'incarico di direttore sanitario di Blue Cross Hospice e Atlantica Management. Armani Rafie (59 anni) di Van Nuys è stato accusato dal procuratore per aver presentato a Medicare richieste fraudolente per circa 21 milioni di dollari, ricevendone più di 17,5 milioni, tramite quattro hospice a Sherman Oaks: Golden Age, St. Mary’s, CA Hospice Care e Miracle. Il tasso di dimissioni di pazienti in vita in queste quattro strutture era da tre a cinque volte superiore alla media nazionale e ai promotori che segnalavano pazienti venivano corrisposti tra i 1.500 e i 1.800 dollari per paziente.