Departamento de Justiça dos EUA indicia 15 por fraude na área da saúde em LA… acusados de cobrar US$ 1,6 bilhão por “falso tratamento de dependência mobilizando pessoas em situação de rua”
LOS ANGELES
O Departamento de Justiça dos Estados Unidos anunciou no dia 22 (horário local) que 15 pessoas, incluindo seis profissionais de saúde, entre eles médicos, foram acusadas em uma grande ofensiva coordenada contra fraudes na saúde na região de Los Angeles (LA). Oito delas foram presas no mesmo dia. No centro da operação está um esquema que recrutava pessoas em situação de rua e de baixa renda em todo o país para submetê-las a falsos tratamentos contra dependência química, faturando mais de US$ 1,6 bilhão junto a seguradoras privadas. O Departamento de Justiça declarou que este é “o maior caso deste tipo já processado pelo Departamento” (the largest case of its type ever prosecuted by the Department). As ações também abrangeram três fraudes em serviços de cuidados paliativos vinculados ao Medicare, procedimentos arteriais desnecessários, fraudes em farmácias vinculadas ao Medi-Cal (programa de saúde para pessoas de baixa renda da Califórnia) e a venda ilegal de amostras grátis de medicamentos para obesidade e diabetes.
Departamento de Justiça e Procuradoria apontam valores de fraude de US$ 1,8 bilhão e US$ 2 bilhões, respectivamente
O volume total de cobranças fraudulentas divergiu conforme a fonte divulgadora. O comunicado de imprensa da sede do Departamento de Justiça (OPA) informou que a conduta atribuída aos 15 réus resultou em “mais de US$ 1,8 bilhão” (over $1.8 billion) em cobranças fraudulentas submetidas a programas de saúde públicos e privados. No mesmo dia, o comunicado emitido pela Procuradoria dos EUA para o Distrito Central da Califórnia (CDCA) estimou o total em “US$ 2 bilhões” ($2 billion). Dentro do próprio comunicado do Distrito Central, uma declaração do diretor do FBI, Kash Patel, cita uma perda estimada em “US$ 1,8 bilhão”.
Os dois comunicados também divergiram quanto aos locais das primeiras audiências de custódia dos oito presos. O informe da sede do Departamento de Justiça afirmou que seis compareceriam perante o tribunal federal distrital no centro de Los Angeles e dois em tribunais federais no Texas. Já o comunicado da CDCA dividiu-os em cinco em Los Angeles, dois no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte do Texas e um no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte de Illinois. Nenhum dos comunicados revelou a identidade dos oito detidos.
Os 15 indiciados incluem médicos, quiropraxistas, administradores de clínicas de cuidados paliativos, funcionários de farmácias e intermediários no recrutamento de pacientes. Os instrumentos formais de acusação consistem em denúncias de grande júri (indictments), acusações formais do Ministério Público (informations) e queixas criminais (complaints). O Departamento de Justiça ressaltou que as denúncias e queixas são meras alegações e que os réus são presumidos inocentes até que sua culpa seja comprovada além de qualquer dúvida razoável perante a Justiça.
Young e outros três são acusados de atrair pessoas em situação de rua com passagens aéreas e drogas para faturar US$ 1,6 bilhão
O maior processo é o caso “United States v. Young et al.”. Foram indiciados Nathan Young (39 anos, conhecido como “Pablo”) e David Young (71 anos, conhecido como “Sancho Lopez”), ambos residentes em Los Angeles, além de Honey Phipps (42 anos) e Cody Phipps (36 anos), ambos de Greenville, Texas. Segundo a CDCA, os dois Young operavam “dezenas de empresas de fachada voltadas ao tratamento de dependência química” na região de Los Angeles e em várias partes do país, faturando mais de US$ 1,6 bilhão de forma fraudulenta contra seguradoras privadas ao longo de vários anos.
O recrutamento de pacientes ficava a cargo de intermediários conhecidos como “body brokers”. Honey e Cody Phipps foram apontados como recrutadores que, sob a direção dos Young, tinham como alvo pessoas em situação de rua, indivíduos de baixa renda e frequentadores de grupos de apoio a dependentes químicos. Os promotores afirmaram que eles selecionavam pessoas com planos de saúde de cobertura mais ampla e chegaram a inscrever indivíduos inelegíveis nos seguros de saúde. Em troca da atração de pacientes, eram oferecidas passagens aéreas gratuitas, dinheiro em espécie, acomodações em apartamentos e hotéis, automóveis, cartões-presente, maconha, cigarros, substâncias controladas (incluindo drogas ilícitas) e medicamentos sob prescrição médica.
A promotoria também detalhou nos documentos de acusação os métodos utilizados para manter os pacientes retidos. Os dois Young teriam feito um rodízio de pacientes por diversas instalações para prolongar as cobranças aos seguros e, quando os pacientes tentavam ir embora, instruíam a equipe a “dopar o paciente para deixá-lo inconsciente” (“to knock the client out”) com medicamentos. Eles também são acusados de cortar o contato com familiares, reter pertences pessoais e conter fisicamente pacientes que tentavam deixar os locais. Nathan Young também é acusado de determinar que, após receber o informe de que um paciente desejava sair de uma unidade de desintoxicação para fumar maconha, fossem fornecidos os itens desejados fora das instalações para mantê-lo detido.
As acusações incluem conspiração para cometer fraude na saúde e fraude eletrônica, conspiração para violar a Lei de Eliminação de Propinas na Recuperação (EKRA), fraude na saúde e violações da EKRA. Os dois Young foram acusados adicionalmente por acusações formais de fraude na saúde e violações da EKRA. Nicholas Moore (33 anos, de North Myrtle Beach, Carolina do Sul), que atuava como “gerente regional” e proprietário e diretor nominal de diversas instalações de desintoxicação (detox) da organização, declarou-se culpado de uma acusação substitutiva da promotoria (superseding information) por conspiração para cometer fraude na saúde e fraude eletrônica. Moore admitiu ter facilitado cerca de US$ 199 milhões em cobranças fraudulentas.
Um parâmetro de comparação é encontrado em anúncios anteriores do Departamento de Justiça. Em janeiro de 2023, o Departamento de Justiça anunciou a condenação a 20 anos de prisão do médico Michael Ligotti, que atuou como diretor médico de mais de 50 residências de recuperação (“sober homes”), clínicas de tratamento de dependência e laboratórios clínicos no Condado de Palm Beach, Flórida. Entre 2011 e 2020, Ligotti faturou mais de US$ 746 milhões e arrecadou aproximadamente US$ 127 milhões. Na época, o procurador-geral adjunto Kenneth Polite descreveu o episódio como “o maior esquema de fraude em tratamento de dependência química já processado pelo Departamento”. O valor faturado no caso dos Young é mais que o dobro dessa quantia.
Análise de dados identifica cobranças de cirurgião torácico por procedimentos arteriais como “disparidade extrema”
O segundo pilar principal envolve aterectomias (procedimentos arteriais) desnecessárias faturadas ao Medicare (o programa público de seguro-saúde para idosos a partir de 65 anos). O cirurgião torácico Harold Tabaie (78 anos), de Anaheim, e o quiropraxista Hany Malek (61 anos), de Tarzana, foram indiciados por um grande júri por quatro acusações de fraude na saúde. O detalhamento do caso pela CDCA caracterizou o episódio como um esquema de US$ 135 milhões, enquanto o resumo no início do comunicado apontou US$ 134 milhões em cobranças falsas submetidas ao Medicare.
Os promotores afirmaram que o esquema foi descoberto quando “a análise de dados revelou que Tabaie era uma disparidade extrema” (“extreme outlier”). Os números de cobrança de aterectomias de Tabaie estavam completamente descolados do padrão de outros médicos em todo o país. A acusação alegou que Tabaie repetia procedimentos em pacientes nos quais intervenções anteriores haviam falhado e operava pacientes que não apresentavam doença arterial. Alguns dos procedimentos infligiram dores severas e desconforto extremo aos pacientes. O sumário do comunicado à imprensa também ressaltou que as intervenções resultaram em “danos aos pacientes”. Malek também foi acusado de duas fraudes bancárias por declarar falsamente, em um pedido de empréstimo do Programa de Proteção ao Salário (PPP) em 2021 em nome de uma empresa de sua propriedade, que a receita bruta havia caído mais de 25% entre 2019 e 2020.
Colleen McDonald, procuradora-geral adjunta da Seção de Fraudes do Departamento de Justiça, afirmou que as acusações englobam “o maior esquema de fraude em residências de recuperação já processado pelo Departamento” e “fraudes em procedimentos invasivos desnecessários descobertas por meio de análise de dados”. A procuradora-geral adjunta McDonald advertiu: “Se você roubar o dinheiro da saúde dos contribuintes ou explorar sua posição para prejudicar pacientes, nós o encontraremos. Os dados nos levarão até onde você estiver” (the data will lead us to wherever you are).
Três esquemas de fraude em cuidados paliativos teriam faturado mais de US$ 138 milhões emitindo diagnósticos terminais forjados
As cobranças fraudulentas combinadas em três esquemas de cuidados paliativos ultrapassam US$ 138 milhões. Uma queixa criminal foi apresentada contra Jeffrey Jimenez (60 anos), de Los Angeles, sob acusações de fraude na saúde. Segundo a promotoria, o Transitions Hospice, administrado por Jimenez, faturou cerca de US$ 9,8 milhões junto ao Medicare e recebeu mais de US$ 8,3 milhões. Mais de dez outras entidades de cuidados paliativos controladas por Jimenez apresentaram faturamentos similares, totalizando mais de US$ 107 milhões. A taxa de altas de pacientes vivos do Transitions era de aproximadamente 85%, mais de quatro vezes a média nacional, enquanto as demais entidades registravam taxas superiores a 75%, com algumas ultrapassando 90%. Registros bancários mostram transferências de mais de US$ 444 mil feitas diretamente para Jimenez.
O médico Richard Keech (83 anos), de Torrance, foi formalmente acusado pelo Ministério Público (information) por causar mais de US$ 10 milhões em cobranças falsas ao certificar indevidamente pacientes como terminais enquanto atuava como diretor médico do Blue Cross Hospice e da Atlantica Management. Armani Rafie (59 anos), de Van Nuys, foi acusado pela promotoria por supostamente submeter cerca de US$ 21 milhões em cobranças falsas ao Medicare e receber mais de US$ 17,5 milhões por meio de quatro instituições de cuidados paliativos em Sherman Oaks: Golden Age, St. Mary’s, CA Hospice Care e Miracle. As taxas de alta com pacientes vivos nessas quatro instituições eram de três a cinco vezes a média nacional, e promotores de captação recebiam entre US$ 1.500 e US$ 1.800 por paciente encaminhado.