Ministerie van Oorlog rondt audits bij 30 universiteiten af: banden met zorgwekkende buitenlandse entiteiten verbroken, beëindigingsmaatregelen overtreffen de 80

WASHINGTON

Het Amerikaanse ministerie van Oorlog heeft op de 19e (lokale tijd) de resultaten bekendgemaakt van onderzoeksbeveiligingsaudits bij 30 universiteiten die hun banden met zorgwekkende buitenlandse entiteiten hebben beëindigd. Alle 30 instellingen hebben de problematische relaties met entiteiten op de lijst van Sectie 1286 van de National Defense Authorization Act (NDAA) voor het begrotingsjaar 2019 volledig gesaneerd. Het ministerie van Oorlog meldde dat er bij de 30 universiteiten gezamenlijk meer dan 80 maatregelen zijn genomen die verband houden met het beëindigen van dergelijke relaties.

Alle 30 universiteiten hebben problematische banden met entiteiten op de Sectie 1286-lijst volledig gesaneerd

Het ministerie van Oorlog verklaarde in de aankondiging dat het „met succes mitigatieresultaten heeft ontvangen van zijn verplichte onderzoeksbeveiligingsaudits bij 30 universiteiten”. Alle 30 geauditeerde instellingen hebben hun vastgestelde banden met „zorgwekkende buitenlandse entiteiten” op de meest recente Sectie 1286-lijst volledig weggenomen; geen enkele instelling bleef achter. Het ministerie van Oorlog noemde deze uitkomst een „initiële” audit. De eerste ronde van 30 instellingen is hiermee afgerond, en verdere controles zullen volgen. Zeven van de 30 instellingen werden met name genoemd, een punt dat verderop nader wordt behandeld. De genoemde instellingen zijn allemaal Amerikaanse universiteiten. Het CTO-account van het ministerie van Oorlog (@DoWCTO) plaatste op de 19e, toen de resultaten verschenen, hetzelfde bericht op X.

De „meest recente lijst” waarnaar het ministerie van Oorlog verwijst, is de lijst die in juli van dit jaar is gepubliceerd. De universiteiten hebben hun banden in minder dan drie maanden na de publicatie van deze lijst gesaneerd.

Het aantal beëindigingsmaatregelen bedroeg meer dan 80 bij de 30 universiteiten samen. Hieronder valt het verbreken van de banden met entiteiten die op de Sectie 1286-lijst staan, evenals „preventieve beëindigingen” om proactief risico's te beperken bij entiteiten die niet op de lijst voorkomen. Kort gezegd waren er universiteiten die niet alleen met vermelde entiteiten, maar ook met niet-vermelde instellingen preventief een duidelijke grens trokken.

Emil Michael, onderminister van Oorlog voor Onderzoek en Technische Ontwikkeling, vatte het resultaat samen als „30 uit 30”. Hij verklaarde er trots op te zijn dat het ministerie van Oorlog samen met toonaangevende onderzoeksuniversiteiten de banden met kwaadwillende buitenlandse entiteiten heeft doorgesneden. Het ministerie van Oorlog lichtte toe dat het met alle 30 universiteiten heeft samengewerkt om de problematische banden op te lossen. Volgens het ministerie heeft het samengewerkt om de problemen op te lossen in plaats van de universiteiten te bestraffen.

De audits kwamen niet uit de lucht vallen. Het ministerie van Oorlog had twee maanden eerder formele kennisgevingen naar de desbetreffende universiteiten gestuurd, waarin de reikwijdte en de deadlines van de audit duidelijk waren vastgelegd.

Ministerie van Oorlog stuurde kennisgeving op 17 augustus en ontving na 63 dagen resultaten

Het ministerie van Oorlog stuurde op 17 augustus formele notificaties naar 30 Amerikaanse academische instellingen. Het betrof een instructie om samenwerkingen met zorgwekkende buitenlandse entiteiten op academisch, financieel en onderzoeksgebied onmiddellijk en grondig te herzien. Het doel van deze maatregel is te voorkomen dat door Amerikaanse belastingbetalers gefinancierd onderzoek weglekt via ongeautoriseerde technologieoverdracht, diefstal van intellectueel eigendom en misbruik door tegenstanders. De herziening richtte zich op buitenlandse entiteiten die zijn aangewezen onder Sectie 1286 en organisaties die verbonden zijn aan omgedoopte Confucius-instituten. Dit initiatief werd geleid door het kantoor van de onderminister van Oorlog voor Onderzoek en Technische Ontwikkeling.

De aangeschreven universiteiten moesten drie zaken verrichten: alle bevestigde buitenlandse samenwerkingen opsporen en auditeren, de mate van blootstelling bij gevoelig of aan exportcontroles onderworpen onderzoek beoordelen, en strenge mitigatieplannen uitvoeren, inclusief het beëindigen van problematische samenwerkingen. Het ministerie van Oorlog stelde duidelijk dat naleving van deze procedure vereist was om in aanmerking te blijven komen voor toekomstige federale onderzoeksfinanciering.

De bevindingen en mitigatiemaatregelen moesten uiterlijk 31 augustus rechtstreeks aan het ministerie van Oorlog worden gerapporteerd. De termijn tussen de datum van kennisgeving en de rapportagedatum bedroeg 14 dagen. De bekendmaking van 19 oktober volgde 63 dagen na de oorspronkelijke kennisgeving.

Destijds verklaarde onderminister Michael dat „het ministerie van Oorlog nultolerantie hanteert voor academische samenwerkingen die de nationale veiligheid ondermijnen”. Hij benadrukte dat instellingen die Amerikaans belastinggeld ontvangen, moeten voldoen aan de hoogste normen voor onderzoeksbeveiliging en dat de verplichte audits toezien op die verantwoordelijkheid. Joseph Jewell, assistent-minister van Oorlog voor Wetenschap en Technologie, stelde eveneens dat universiteiten essentiële partners zijn bij de uitvoering van onderzoeksprogramma's van het ministerie van Oorlog en dat onderzoeksinvesteringen daarom optimaal beschermd moeten worden tegen buitenlandse exploitatie.

Het ministerie van Oorlog gaf destijds ook aan deze audits in samenspraak met het Congres uit te voeren. De maatstaf voor de audits was de Sectie 1286-lijst. Inzicht in wat deze lijst inhoudt en welke entiteiten erop voorkomen, verduidelijkt welke relaties met deze mitigatie-inspanning werden geviseerd.

Sectie 1286-lijst bevat 130 onderzoeksinstellingen in China, Rusland en Iran

Sectie 1286 is een bepaling in de National Defense Authorization Act voor het begrotingsjaar 2019, getiteld „Initiatief ter bescherming van academische onderzoekers op het gebied van nationale veiligheid tegen ongepaste beïnvloeding en andere veiligheidsdreigingen”. Zoals deze bepaling vereist, stelt het ministerie van Oorlog een lijst op van buitenlandse entiteiten die problematische activiteiten ontplooien en werkt het deze lijst bij.

Op 23 juli publiceerde het ministerie van Oorlog de bijgewerkte lijst voor het begrotingsjaar 2025. Op deze lijst staan officieel 130 academische en onderzoeksinstellingen in China, Rusland en Iran vermeld. Het ministerie van Oorlog legde uit dat van deze instellingen is vastgesteld dat zij activiteiten ontplooien die de kans vergroten op ongeoorloofde verwerving van onderzoeks- en ontwikkelingsresultaten die door de Amerikaanse overheid zijn gefinancierd. Dergelijke ongeoorloofde verwerving maakt inmenging door vijandige buitenlandse regeringen mogelijk en vormt volgens het ministerie een directe bedreiging voor de Amerikaanse nationale veiligheid en de integriteit van de wetenschap.

Bij de publicatie van de lijst adviseerde het ministerie van Oorlog binnenlandse onderzoekers, universiteiten en industriële partners om uiterste voorzichtigheid te betrachten bij samenwerkingen, het uitwisselen van onderzoeksfondsen of het delen van data met instellingen op de lijst. Deze actualisering is volgens het ministerie van Oorlog een essentieel onderdeel van zijn voortdurende missie om ongeoorloofde technologieoverdrachten op te sporen en te verhinderen, geheel in lijn met de strengere richtlijnen voor onderzoeksbescherming die onderminister Michael onlangs uitvaardigde. De lijst wordt ten minste eenmaal per jaar bijgewerkt, of zo vaak als nodig op basis van nieuwe inlichtingen en dreigingsevaluaties. Michael merkte destijds op: „Het ministerie van Oorlog versterkt zijn toewijding om met belastinggeld gefinancierd onderzoek te beschermen en de integriteit van het Amerikaanse wetenschappelijke bestel te waarborgen.”

De entiteiten waarmee universiteiten hun banden hebben gesaneerd, zijn precies de instellingen op deze meest recente lijst. Wie op de lijst staat is van cruciaal belang, maar een memorandum van januari van dit jaar heeft ook de procedure voor het voordragen van kandidaten herzien.

Memorandum van januari creëerde vooraf controlemechanismen voor financiering en lijstvorming

Onderminister Michael vaardigde in januari het „Memorandum inzake het beveiligingsinitiatief en de implementatie voor fundamenteel onderzoek” uit. Deze maatregel moet voorkomen dat onderzoeksgelden van het ministerie van Oorlog weglekken door kwaadwillende buitenlandse beïnvloeding, diefstal van intellectueel eigendom en andere vormen van exploitatie. Dit memorandum diende ter versterking van het in juni 2023 vastgestelde risicogebaseerde veiligheidsbeoordelingsbeleid voor fundamenteel onderzoek. In het memorandum werd opgemerkt dat, omdat tegenstanders hun werkwijzen voortdurend aanpassen, een meer alomvattende en afdwingbare aanpak binnen het gehele ministerie noodzakelijk was.

Het meest in het oog springende onderdeel betreft de NDAA Sectie 1260H-lijst, waarop Chinese militaire bedrijven zijn aangewezen. Het memorandum verbood divisiehoofden om financiering voor fundamenteel onderzoek toe te kennen aan bedrijven op deze lijst, evenals aan instellingen met een gedocumenteerd verleden van diefstal van octrooien of intellectueel eigendom. Updates van de risicobeoordelingsmatrix door het kantoor van de onderminister van Oorlog voor Onderzoek en Technische Ontwikkeling moeten binnen 60 dagen worden doorgevoerd.

Het memorandum legde ook de controlefrequentie vast. Het verplichtte tot jaarlijkse steekproeven van 100 procent van de projecten voor fundamenteel onderzoek waaraan mitigatiemaatregelen zijn verbonden, en van ten minste 25 procent van de overige projecten, waarbij uitvoeringsresultaten halfjaarlijks aan het kantoor van de onderminister moeten worden gerapporteerd. Onderzoekers werden er tevens aan herinnerd dat zij alle huidige en lopende financieringsbronnen voor studenten en postdoctorale onderzoekers moeten melden, inclusief gelden die afkomstig zijn van buiten de eigen instelling.

De risicobeoordelingsgegevens die over de verschillende afdelingen verspreid waren, worden gecentraliseerd. Het memorandum droeg op om openbaarmakingsformulieren, risicobeoordelingsdocumenten, mitigatieplannen en nalevingsdossiers in te dienen bij het kantoor van de onderminister om een „Repository voor risicobeoordeling van fundamenteel onderzoek” op te richten. Het bureau mikte op de uitrol van een prototype in het tweede kwartaal van het begrotingsjaar 2026 en volledige operationele inzetbaarheid in het vierde kwartaal.

Ook de procedure waarmee onderdelen entiteiten kunnen voordragen voor de Sectie 1286-lijst bij het kantoor van de onderminister werd in dit memorandum opgenomen. Het memorandum eiste dat er strikt op wordt gelet of voordrachten voldoen aan de wettelijke criteria en steunen op bewijs van hoge kwaliteit. Daarnaast werd opdracht gegeven tot een eenjarige „schadebeoordeling” van geselecteerde incidenten, waaronder gevallen die werden belicht in een recent rapport van de speciale commissie van het Huis van Afgevaardigden inzake de strategische concurrentie tussen de Verenigde Staten en de Chinese Communistische Partij.

De onderdelen moeten jaarlijks aan het kantoor van de onderminister rapporteren over het aantal personeelsleden voor onderzoeksbeveiliging, gebruikte software, het aantal beoordeelde voorstellen en het aantal aanvragen dat mitigatie vereiste. Het Chief Digital and Artificial Intelligence Office (CDAO) van het ministerie van Defensie kreeg de opdracht om binnen 180 dagen geautomatiseerde screening- en continue monitoringtools te identificeren en over de bevindingen te rapporteren. Voorschriften voor jaarlijkse training van personeel voor onderzoeksbeveiliging en de instructie om toekenningsnummers in openbare publicaties te vermelden, maakten eveneens deel uit van het memorandum.

De richtlijn voor toekenningsnummers heeft als doel de transparantie en verantwoording bij onderzoeksfinanciering te vergroten. Er bestaat al een wettelijke bepaling (10 U.S.C. § 4027) die ontvangers van onderzoeks- en ontwikkelingsgelden verplicht om steun van het ministerie van Oorlog te vermelden in gerelateerde openbare publicaties, met uitzondering van berichten korter dan 280 tekens of situaties waarin het ministerie van Oorlog een ontheffing heeft verleend. Het memorandum verordende de implementatie van deze richtlijn binnen 45 dagen en gelastte het formuleren van vereisten en kostenramingen voor een gemeenschappelijke database voor onderzoekssubsidies.

Het memorandum besloot dat deze maatregelen een cruciale stap vormen om kwetsbaarheden sneller op te sporen, het fundamentele onderzoek van het ministerie van Oorlog te beveiligen en de onderzoeks- en technologische voorsprong van het Amerikaanse leger te behouden. Tevens werd benadrukt dat binnen alle geledingen een cultuur van waakzaamheid en samenwerking zal worden bevorderd.

Waar het memorandum van januari toezicht hield op de subsidieverstrekkers en lijstprocedures, hielden de kennisgeving van augustus en de resultaten van oktober de universiteiten in het gareel die onderzoeksgelden ontvangen. Binnen deze resultaten sprak het ministerie van Oorlog bijzondere lof uit over zeven universiteiten die uitzonderlijk snel in actie kwamen en noemde hen bij naam.

Ministerie van Oorlog noemt en prijst 7 universiteiten die snel handelden

Deze zeven universiteiten bevinden zich in zeven verschillende staten: Oklahoma, Pennsylvania, North Carolina, South Carolina, Californië, Texas en Virginia. De proactieve universiteiten kwamen uit diverse geografische gebieden en waren niet geconcentreerd in één bepaalde regio.

De instellingen die door het ministerie van Oorlog bij naam werden genoemd, zijn de Oklahoma State University, de Pennsylvania State University, de University of North Carolina at Chapel Hill, de University of South Carolina, de University of Southern California, de University of Texas at Austin en Virginia Tech. Het ministerie van Oorlog prees deze universiteiten omdat ze „verder gingen dan verwacht” door problematische banden snel te beëindigen en omvangrijke mitigatiemaatregelen te treffen.

Assistent-minister Jewell stelde dat deze zeven instellingen „de norm hebben gesteld voor onderzoeksbeveiliging in het hele land” en „enorme erkenning verdienen”. Hij merkte op dat zij niet bleven steken bij het voldoen aan minimale eisen, maar uit eigen beweging doortastende stappen hebben ondernomen om hun laboratoria, faculteiten en intellectueel eigendom te beschermen tegen buitenlandse exploitatie.

Jewell lichtte toe dat dankzij deze proactieve maatregelen baanbrekend onderzoek rechtstreeks bijdraagt aan de ondersteuning van Amerikaanse strijdkrachten en het technologische overwicht van het land versterkt. Wat het ministerie van Oorlog in deze zeven instellingen prees, was de snelheid van de beëindiging en de initiatieven die vanuit de universiteiten zelf werden ontplooid.

De lofbetuigingen gingen gepaard met toekomstige druk. In navolging van zijn oordeel over de zeven instellingen sprak onderminister Michael een duidelijke waarschuwing uit aan instellingen die niet aan de normen voldoen.

Instellingen die normen niet halen zijn gewaarschuwd

Onderminister Michael zei: „Ons werk gaat door.” Vervolgens verklaarde hij dat instellingen die niet aan de onderzoeksbeveiligingsnormen voldoen „zijn gewaarschuwd”, en voegde eraan toe dat „belastinggeld niet zal gaan naar instellingen die partnerschappen onderhouden die onze strijdkrachten of ons technologische overwicht in gevaar brengen”. Het CTO-account van het ministerie van Oorlog plaatste diezelfde dag een apart bericht waarin werd gewaarschuwd dat Amerikaanse academische instellingen die de beveiligingsnormen voor onderzoek niet naleven „zijn gewaarschuwd”.

Het ministerie van Oorlog kondigde aan de Sectie 1286-lijst waar nodig te blijven actualiseren. Ook zal het blijven evalueren of er universiteiten zijn die problematische banden onderhouden met op de lijst vermelde instellingen. De 30 instellingen die nu zijn afgerond, behoorden tot het „initiële” auditcohort.

Wat er gebeurt als universiteiten die onderzoeksgelden ontvangen de normen niet naleven, stond al beschreven in de kennisgeving van augustus: de voorwaarde dat het uitvoeren van audits en mitigatieplannen verplicht is om in aanmerking te blijven komen voor toekomstige federale onderzoeksfinanciering.

Het ministerie van Oorlog liet weten dit traject voort te zetten in overleg met het Congres. Als partners noemde het specifiek de Armed Services Committees van het Huis en de Senaat, de Appropriations Committees van het Huis en de Senaat, en de speciale commissie van het Huis van Afgevaardigden inzake de CCP (formeel de Select Committee on Strategic Competition between the United States and the Chinese Communist Party). In de kennisgeving van augustus en het memorandum van januari stonden dezelfde commissies als partners vermeld. Op de 21e meldde het CTO-account van het ministerie van Oorlog dat het ministerie heeft samengewerkt met de 30 universiteiten om zorgwekkende banden op de Sectie 1286-lijst te mitigeren en essentieel onderzoek ter ondersteuning van militairen te beschermen, en dat het zal blijven samenwerken met het Congres en de academische wereld.

In cijfers uitgedrukt is de reikwijdte van deze audit zonneklaar: 30 academische instellingen ontvingen een auditkennisgeving, en uiterlijk 19 oktober hadden zij allemaal hun relaties gesaneerd. De maatregelen met betrekking tot beëindiging liepen op tot meer dan 80, waarbij zeven universiteiten met naam werden genoemd. De tegenpartijen in de relaties die de universiteiten saneerden, waren buitenlandse entiteiten op de Sectie 1286-lijst, en op de op 23 juli bijgewerkte lijst staan 130 academische en onderzoeksinstellingen in China, Rusland en Iran. Van kennisgeving tot resultaat verliepen 63 dagen, en de resultaten werden geleverd door 30 Amerikaanse universiteiten. Het ministerie van Oorlog meldde dat het de lijst zal blijven bijwerken en universiteiten die problematische betrekkingen onderhouden met vermelde entiteiten zal blijven beoordelen. De prestatie van deze 30 universiteiten is de eerste uitkomst van die doorlopende evaluatie.

Bronnen (KST)

• Amerikaans ministerie van Oorlog · https://www.war.gov/News/Releases/Release/Article/4628392/department-of-war-announces-research-security-mitigation-results-from-academic/
• X @DoWCTO · https://x.com/DoWCTO/status/2112230532922642580
• X @DoWCTO · https://x.com/DoWCTO/status/2112286389572452407
• X @DoWCTO · https://x.com/DoWCTO/status/2112918364678946984