Dipartimento di Giustizia USA: donna di 34 anni arrestata al LAX con l'accusa di aver sorvegliato la famiglia di un alto funzionario taiwanese su ordine del governo cinese
L'ufficio dell'FBI di Los Angeles ha arrestato una donna di 34 anni residente in California con l'accusa di aver sorvegliato, su indicazione del governo cinese, la famiglia di un alto funzionario taiwanese residente negli Stati Uniti. L'arresto è avvenuto all'Aeroporto Internazionale di Los Angeles (LAX). Secondo il Dipartimento di Giustizia, la donna era sul punto di imbarcarsi su un volo diretto in Cina.
L'Ufficio Relazioni Pubbliche del Dipartimento di Giustizia ha rilasciato un comunicato stampa il 5 ottobre 2026, ora della costa orientale degli Stati Uniti (6 ottobre, ora coreana), rendendo noto che Wanying Zhang (34 anni, nota anche con il nome inglese Heather Zhang), residente a Irvine, in California, è stata arrestata domenica 4 ottobre. Il capo d'accusa contestato è uno solo: "aver agito all'interno degli Stati Uniti come agente del governo della Repubblica Popolare Cinese senza previa notifica al Procuratore Generale degli Stati Uniti". Il comunicato del Dipartimento di Giustizia non specifica la nazionalità di Zhang.
Cosa cambia
L'importanza di questa vicenda risiede nel fatto che l'accusa relativa a quella che l'FBI definisce "repressione transnazionale" (transnational repression), mirata contro i familiari di una figura governativa taiwanese sul suolo statunitense, è stata formalizzata in un documento ufficiale del Dipartimento di Giustizia, corredata di date precise e testi integrali dei messaggi. Esistono precedenti in materia. Nell'aprile 2023, il Dipartimento di Giustizia aveva annunciato l'arresto di due persone a Manhattan, New York, con l'accusa di aver gestito una "stazione di polizia segreta" per conto del Ministero della Pubblica Sicurezza cinese. Questo caso, tuttavia, si distingue per il fatto che il bersaglio della sorveglianza non era un dissidente, bensì la famiglia di un alto funzionario taiwanese.
Subito dopo l'arresto, il primo assistente procuratore federale Bill Essayli ha scritto sul proprio account X: "Abbiamo appena arrestato al LAX un agente straniero cinese che stava tentando di imbarcarsi per la Cina".
https://x.com/USAttyEssayli/status/2106881078317502927
La cronologia dettagliata nella denuncia
Secondo la sintesi della denuncia penale resa pubblica dal Dipartimento di Giustizia, il periodo operativo delle attività di Zhang va da giugno a settembre 2025.
- Giugno 2025: Zhang si è recata dalla California meridionale in Cina, dove ha incontrato funzionari governativi cinesi ricevendo la missione di sorveglianza da svolgere negli Stati Uniti, secondo quanto riferito dal Dipartimento di Giustizia.
- 29 agosto 2025: Zhang e un'altra persona hanno volato dall'aeroporto John Wayne della contea di Orange a Las Vegas.
- 1 settembre 2025: I due si sono spostati da Las Vegas verso l'area del Pacific Northwest degli Stati Uniti, dove risiedevano le vittime. Lo stesso giorno, Zhang ha inviato a un funzionario cinese il messaggio "Imbarco ora (Boarding now)" insieme alla foto della carta d'imbarco.
- Dopo l'arrivo: I due si sono recati presso l'abitazione delle vittime per effettuare la sorveglianza. Il Dipartimento di Giustizia ha dichiarato che Zhang ha inviato allo stesso funzionario cinese il messaggio: "L'ho visto, giovane maschio, è quello più giovane (Saw him, young male, it's the young one)" e, quando il funzionario ha richiesto una chiamata vocale, ha risposto: "Sto registrando un video (I am videorecording)". Zhang ha inoltre trasmesso al funzionario i numeri di targa di due veicoli parcheggiati davanti alla casa.
Il comunicato stampa del Dipartimento di Giustizia identifica le vittime unicamente come "familiari di un alto funzionario governativo di Taiwan". L'identità specifica del funzionario di cui facevano parte i familiari sorvegliati non è indicata nel comunicato ufficiale.
Le dichiarazioni delle autorità
L'assistente procuratore generale per la sicurezza nazionale John A. Eisenberg ha dichiarato: "L'accusa fondamentale secondo cui la signora Zhang ha sorvegliato clandestinamente i parenti di un alto funzionario straniero negli Stati Uniti, su indicazione della Repubblica Popolare Cinese, è estremamente allarmante". Anche la Divisione per la Sicurezza Nazionale (NSD) del Dipartimento di Giustizia ha pubblicato il medesimo comunicato stampa e le dichiarazioni sul proprio account ufficiale X.
https://x.com/DOJNatSec/status/2107201632341565765
Nel comunicato stampa, il primo assistente procuratore federale Essayli ha dichiarato: "Zhang è accusata di aver agito su indicazione di funzionari del governo cinese per sorvegliare la famiglia di un alto funzionario taiwanese negli Stati Uniti. Ne risponderà nei nostri tribunali".
Roman Rozhavsky, vicedirettore aggiunto della Divisione Controspionaggio dell'FBI, ha affermato: "Questa denuncia rivela un piano sfacciato orchestrato dal governo cinese per condurre una missione di sorveglianza clandestina sul suolo statunitense ai danni dei familiari stretti di un funzionario del governo taiwanese". Ha aggiunto che il caso dimostra "la determinazione dell'FBI a difendere la sovranità dei nostri alleati democratici e a impedire a qualsiasi avversario straniero, compreso il governo cinese, di tentare atti di repressione transnazionale entro i confini degli Stati Uniti".
Anche l'ufficio dell'FBI di Los Angeles, responsabile delle indagini, ha notificato l'avvenuto arresto e le accuse sul proprio account X.
https://x.com/FBILosAngeles/status/2107215648296169817
Il direttore dell'FBI Kash Patel ha descritto la vicenda sul proprio account personale X come "l'accusa secondo cui il governo cinese ha inviato agenti sul suolo statunitense per sorvegliare la famiglia del presidente di Taiwan". Il direttore Patel ha scritto che Zhang aveva tentato di imbarcarsi su un volo per Shanghai dopo essersi procurata fotografie, video e numeri di targa. Tuttavia, l'identificazione specifica della "famiglia del presidente" e la destinazione "Shanghai" non compaiono nel testo del comunicato stampa del Dipartimento di Giustizia, ma figurano esclusivamente nel post personale del direttore Patel. La dicitura ufficiale del Dipartimento di Giustizia rimane "famiglia di un alto funzionario taiwanese", mentre "famiglia del presidente" è un'affermazione del direttore Patel.
https://x.com/FBIDirectorKash/status/2107118665401278662
Natura giuridica: non si tratta di 'spionaggio'
Il reato contestato in questo caso riguarda l'accusa di aver agito come agente non registrato di un governo straniero secondo la legge federale. Sebbene il comunicato del Dipartimento di Giustizia non specifichi il numero dell'articolo di legge, la formulazione fa riferimento alla violazione dell'obbligo di notifica preventiva al Procuratore Generale, una fattispecie giuridica distinta da quella comunemente nota come reato di spionaggio (Espionage Act). Per questo motivo, nel titolo e nel corpo dell'articolo non viene impiegato il termine "spia". Anche nel titolo del Dipartimento di Giustizia l'espressione "spied on relatives" (ha spiato i parenti) viene usata insieme alla dicitura "alleging" (presumendo/accusando).
Se riconosciuta colpevole, Zhang rischia una pena massima fino a 10 anni di reclusione, secondo quanto precisato dal Dipartimento di Giustizia. Si tratta del massimo edittale previsto dalla legge, e la pena effettiva sarà determinata da un giudice sulla base delle linee guida per le sentenze penali federali.
L'ambito della 'repressione transnazionale' secondo l'FBI
Il motivo per cui questa accusa non viene interpretata come un semplice caso di mancata registrazione da parte di un agente risiede nel concetto di "repressione transnazionale" (transnational repression) formulato dall'FBI. L'FBI la definisce come l'insieme di azioni con cui un governo straniero intimidisce, mette a tacere, costringe o arreca danno a membri della diaspora o a comunità in esilio al di fuori dei propri confini territoriali. L'elenco delle tattiche documentate dall'FBI comprende stalking, campagne di disinformazione online, molestie e intimidazioni, rimpatri forzati verso il Paese d'origine, minacce e detenzioni nei confronti di parenti e amici rimasti in patria, procedimenti legali abusivi tra cui il rifiuto o la revoca di documenti legali come i passaporti, attacchi informatici, aggressioni fisiche e persino tentativi di rapimento e omicidio. Tra i gruppi a rischio individuati dall'FBI figurano attivisti politici e per i diritti umani, dissidenti, giornalisti, oppositori politici e minoranze religiose o etniche.
Nel caso di Zhang, il nucleo dell'accusa attualmente reso pubblico dal Dipartimento di Giustizia si concentra prevalentemente sulla sorveglianza fisica. La denuncia segnala appostamenti davanti all'abitazione, messaggi attestanti la registrazione di video e la trasmissione di numeri di targa automobilistici. Non vi sono comunicazioni ufficiali che indichino che a Zhang siano state contestate azioni come aggressioni o rapimenti previste dalla definizione generale dell'FBI. La condotta individuale ascritta a Zhang è circoscritta all'ambito della sorveglianza e della trasmissione di informazioni delineato dal Dipartimento di Giustizia nella denuncia. L'FBI ricorda che chiunque si trovi all'interno degli Stati Uniti vede tutelata la propria libertà indipendentemente dalla cittadinanza, e invita a segnalare presunti casi di repressione transnazionale al numero 1-800-CALL-FBI (1-800-225-5324) o su tips.fbi.gov. Tale avviso informativo generale non costituisce un canale di segnalazione designato in via specifica per le vittime del caso in esame nel comunicato del Dipartimento di Giustizia.
Differenze rispetto al caso della 'stazione di polizia segreta' di New York del 2023
Il principale precedente in cui il Dipartimento di Giustizia ha applicato pubblicamente la medesima norma risale al 17 aprile 2023. In quell'occasione, il Dipartimento di Giustizia annunciò l'arresto di due residenti di New York City, Lu Jianwang (detto "Harry", all'epoca 61 anni) e Chen Jinping (all'epoca 59 anni), con l'accusa di aver aperto e gestito nella parte meridionale di Manhattan una stazione di polizia clandestina all'estero per conto del Dipartimento di Pubblica Sicurezza della città di Fuzhou, affiliato al Ministero della Pubblica Sicurezza cinese. Il Dipartimento di Giustizia scrisse che la struttura era stata chiusa nell'autunno del 2022, dopo che i gestori erano venuti a conoscenza dell'indagine dell'FBI, e che l'FBI l'aveva perquisita nell'ottobre 2022 previa autorizzazione giudiziaria. I due furono accusati anche di intralcio alla giustizia per distruzione di prove, avendo cancellato le comunicazioni con i funzionari del Ministero della Pubblica Sicurezza.
Sebbene entrambi i casi condividano il fulcro dell'"aver agito come agenti di un governo straniero senza previa notifica al Procuratore Generale", la natura dei fatti contestati è diversa. Nel caso del 2023, gli elementi centrali erano la presenza di uno spazio fisico permanente, il collegamento con strutture locali del Ministero della Pubblica Sicurezza cinese e il compito di localizzare dissidenti. Nel caso di Zhang, il comunicato del Dipartimento di Giustizia non menziona l'apertura di uffici né la distruzione di prove: il fulcro è rappresentato dalla sorveglianza dell'abitazione dei familiari di un alto funzionario taiwanese e dall'arresto avvenuto poco prima della partenza. Anche il limite massimo della pena varia a seconda delle fattispecie contestate. Nel 2023, per i due imputati il Dipartimento di Giustizia indicò una pena massima di 5 anni di reclusione per l'accusa di cospirazione volta ad agire come agenti di un governo straniero e fino a 20 anni per l'accusa di intralcio alla giustizia. Zhang si trova nella fase di incriminazione per un solo capo d'imputazione di attività come agente non registrato, non per cospirazione, e il limite massimo comunicato dal Dipartimento di Giustizia è di 10 anni di reclusione. Non si devono cumulare o equiparare le due cifre come se si trattasse delle medesime imputazioni.
Il comunicato del Dipartimento di Giustizia del 2023 evidenziava anche toni particolarmente severi da parte dei vertici investigativi. L'allora assistente procuratore generale per la sicurezza nazionale Matthew Olsen dichiarò che la Cina aveva "istituito una presenza fisica segreta a New York City per sorvegliare e intimidire dissidenti e critici del governo". Il procuratore distrettuale per il Distretto Orientale di New York, Breon Peace, affermò che "le stazioni di polizia segrete non hanno posto a New York City né in alcuna altra comunità americana". Nel presente caso Zhang, le dichiarazioni dell'assistente procuratore generale Eisenberg, del procuratore Essayli e del vicedirettore aggiunto Rozhavsky, come citate in precedenza nel testo, si concentrano invece sulla "sorveglianza clandestina sul suolo statunitense" e sul "blocco della repressione transnazionale". I soggetti e i luoghi a cui fanno riferimento le dichiarazioni differiscono.
Nello stesso giorno, separatamente dalla vicenda della stazione di polizia segreta, il Dipartimento di Giustizia rese pubbliche altre due denunce penali che incriminavano 44 imputati per repressione transnazionale, tra cui 40 agenti del Ministero della Pubblica Sicurezza cinese e due funzionari dell'Amministrazione del Cyberspazio della Cina (CAC). Secondo il Dipartimento di Giustizia, 34 agenti del Ministero appartenenti al "Gruppo di lavoro per il progetto speciale 912" erano accusati di aver creato in massa falsi profili sui social media per molestare e minacciare dissidenti cinesi residenti all'estero, compresi gli Stati Uniti. L'altra denuncia riguardava 10 persone, tra cui un ex dipendente di una società di telecomunicazioni statunitense, accusate di aver partecipato all'interruzione di videoconferenze di dissidenti e alla chiusura dei loro account su piattaforme di videoconferenza. Il Dipartimento di Giustizia ha precisato che questi imputati risiedono in Cina o in Asia e non sono ancora stati arrestati.
Questi due procedimenti non presentano le medesime fattispecie di legge né gli stessi obiettivi del caso Zhang, bensì mostrano l'evoluzione con cui il Dipartimento di Giustizia ha delineato nel 2023 la "repressione transnazionale" all'interno di un quadro investigativo comprendente presidi fisici, molestie online e censura su piattaforme digitali. Il caso di Zhang costituisce un episodio in cui i documenti del Dipartimento di Giustizia specificano, all'interno di tale quadro, la sorveglianza fisica davanti a un'abitazione e la trasmissione di targhe e filmati video. Poiché a carico di Zhang non sono state formulate accuse relative alla gestione di account online o all'interruzione di videoconferenze, i contenuti della denuncia del 2023 non vanno trasposti alla sua condotta.
Requisiti legali dell'accusa: violato l'obbligo di notifica?
In base alla guida normativa resa pubblica dalla Divisione per la Sicurezza Nazionale (NSD) del Dipartimento di Giustizia, il titolo 18 U.S.C. § 951 del Codice degli Stati Uniti, richiamato come base per questo tipo di reato, punisce chiunque non sia un diplomatico o un funzionario consolare e operi all'interno degli Stati Uniti sotto la direzione o il controllo di un governo straniero o di un suo funzionario, omettendone la preventiva notifica al Procuratore Generale. Nella medesima guida, il Dipartimento di Giustizia illustra che esistono eccezioni limitate per coloro che svolgono legittime transazioni commerciali e che la registrazione ai sensi del Foreign Agents Registration Act (FARA) può sostituire la notifica prescritta dal § 951. Il testo normativo definisce un "agente di un governo straniero" come un individuo che accetti di operare all'interno degli Stati Uniti sotto la direzione o il controllo di un governo estero o dei suoi funzionari, escludendo determinate categorie come il personale diplomatico e consolare debitamente accreditato, i rappresentanti ufficiali di un governo straniero formalmente e pubblicamente riconosciuti e patrocinati, e i rispettivi dipendenti.
A causa di tale impianto normativo, il nodo che gli inquirenti dovranno dimostrare in sede processuale non si limita alla semplice condotta di sorveglianza. La questione investe contestualmente l'accertamento se Zhang abbia agito sotto la direzione o il controllo di funzionari del governo cinese, se abbia acconsentito a tale rapporto operando negli Stati Uniti e se sia mancata la prescritta notifica preventiva. Questa è la ragione per cui la formulazione del comunicato del Dipartimento di Giustizia affianca le diciture "su indicazione di funzionari del governo cinese (at the direction of Chinese government officials)" e "senza previa notifica al Procuratore Generale (without prior notification to the Attorney General)". Al contempo, il § 951 non è una disposizione che vieta indiscriminatamente qualsiasi attività connessa a entità estere, ed esistono le eccezioni e le categorie escluse illustrate dalle linee guida del Dipartimento di Giustizia. Il Dipartimento ha quindi strutturato l'accusa attorno al vincolo di mandato e all'obbligo di notifica, anziché sullo scopo della raccolta delle informazioni o sulla loro eventuale natura classificata.
I nomi dei pubblici ministeri incaricati dell'azione penale sono menzionati espressamente nel comunicato del Dipartimento di Giustizia. Il procuratore capo Scott M. Lara della Sezione Controspionaggio e Controllo delle Esportazioni della Divisione Sicurezza Nazionale si occuperà del caso assieme agli assistenti procuratori federali Amanda B. Elbogen e Collin S. Scott della Procura Federale per il Distretto Centrale della California. L'indagine è affidata all'ufficio dell'FBI di Los Angeles. Tuttavia, né l'identità dell'"altra persona" comparsa nella denuncia, né i nominativi effettivi dei funzionari governativi cinesi con cui sono stati scambiati i messaggi, né le generalità specifiche dei familiari delle vittime sono stati resi noti nel comunicato del Dipartimento di Giustizia. Tali identità non sono state divulgate.
La posizione di Cina e Taiwan
Il comunicato stampa del Dipartimento di Giustizia non riporta reazioni da parte del governo cinese o di quello taiwanese. Le posizioni del governo di Pechino, delle autorità di Taipei e della difesa legale di Zhang non sono incluse nella documentazione resa pubblica in questa fase della denuncia penale. Motivo per cui il caso non deve essere giudicato unicamente sulla base delle accuse della procura in assenza della versione della difesa.
I prossimi passi procedurali
Secondo quanto riferito dal Dipartimento di Giustizia, Zhang comparirà per la prima volta dinanzi alla Corte Distrettuale Federale di Los Angeles nel pomeriggio del 5 ottobre (ora locale), il giorno successivo all'arresto, per l'udienza preliminare di comparizione (arringamento iniziale). Il procedimento si trova attualmente allo stadio di denuncia penale (criminal complaint), e il prossimo passaggio consisterà nella decisione sull'eventuale rinvio a giudizio formale (indictment) da parte di un gran giurì federale. Le indagini sono condotte dall'ufficio dell'FBI di Los Angeles, mentre l'accusa è sostenuta dalla Sezione Controspionaggio e Controllo delle Esportazioni della Divisione Sicurezza Nazionale del Dipartimento di Giustizia e dalla Procura Federale per il Distretto Centrale della California.
Testo originale del Dipartimento di Giustizia: "A criminal complaint is merely an allegation. All defendants are presumed innocent until proven guilty beyond a reasonable doubt in a court of law."
Fonti
- Comunicato stampa dell'Ufficio Relazioni Pubbliche del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, 5 ottobre 2026: https://www.justice.gov/opa/pr/california-woman-arrested-charges-alleging-she-acted-agent-china-and-spied-relatives-us
- FBI, pagina informativa su 'Transnational Repression': https://www.fbi.gov/investigate/counterintelligence/transnational-repression
- Comunicato stampa dell'Ufficio Relazioni Pubbliche del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, 17 aprile 2023 (caso della 'stazione di polizia segreta' a New York): https://www.justice.gov/archives/opa/pr/two-arrested-operating-illegal-overseas-police-station-chinese-government
- Divisione per la Sicurezza Nazionale del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, guida normativa su FARA (incluso 18 U.S.C. § 951): https://www.justice.gov/nsd-fara/fara-related-statutes
- Comunicato stampa dell'Ufficio Relazioni Pubbliche del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, 17 aprile 2023 (incriminazione di 40 agenti di polizia cinesi e altri per repressione transnazionale): https://www.justice.gov/archives/opa/pr/40-officers-china-s-national-police-charged-transnational-repression-schemes-targeting-us
- Tutti i post di X citati nel testo provengono da account ufficiali di enti governativi o dei soggetti interessati.