Amerikaans ministerie van Justitie: 34-jarige vrouw op LAX gearresteerd op verdenking van bespioneren van familie van hoge Taiwanese functionaris in opdracht van Chinese regering
Het veldkantoor van de FBI in Los Angeles heeft een 34-jarige inwoonster van Californië gearresteerd op verdenking van het in opdracht van de Chinese regering bespioneren van de familie van een hoge Taiwanese functionaris die in de Verenigde Staten woont. De arrestatie vond plaats op Los Angeles International Airport (LAX). Volgens het ministerie van Justitie stond de vrouw op het punt aan boord te gaan van een vlucht naar China.
De persdienst van het Amerikaanse ministerie van Justitie bracht op 5 oktober 2026 Amerikaanse oostelijke tijd (6 oktober Koreaanse tijd) een persbericht uit waarin werd gemeld dat Wanying Zhang (34, Engelse naam Heather Zhang), woonachtig in Irvine, Californië, op zondag 4 oktober werd gearresteerd. De tenlastelegging betreft één aanklacht wegens "het optreden binnen de Verenigde Staten als agent van de regering van de Volksrepubliek China zonder voorafgaande kennisgeving aan de Amerikaanse minister van Justitie". In het persbericht van het ministerie van Justitie wordt de nationaliteit van Zhang niet vermeld.
Wat er verandert
Deze zaak is van groot belang omdat de beschuldiging dat activiteiten die de FBI aanduidt als 'transnationale repressie' zich binnen het Amerikaanse grondgebied richtten tegen de familie van een Taiwanese regeringsfunctionaris, met datums en oorspronkelijke berichtteksten is vastgelegd in een officieel document van het ministerie van Justitie. Er is tevens een precedent. Het ministerie van Justitie maakte in april 2023 bekend dat twee personen in Manhattan, New York, waren gearresteerd op verdenking van het exploiteren van een 'geheim politiebureau' van het Chinese ministerie van Openbare Veiligheid. Deze zaak verschilt echter van aard doordat het doelwit van de surveillance geen dissident was, maar de familie van een hoge Taiwanese functionaris.
Onmiddellijk na de arrestatie schreef First Assistant U.S. Attorney Bill Essayli op zijn X-account: "Zojuist op LAX een Chinese buitenlandse agent gearresteerd die probeerde te vertrekken naar China."
https://x.com/USAttyEssayli/status/2106881078317502927
Tijdlijn in de aanklacht
Volgens de samenvatting van de aanklacht die door het ministerie van Justitie is vrijgegeven, liep de periode van Zhangs activiteiten van juni tot september 2025.
- Juni 2025: Zhang reisde vanuit Zuid-Californië naar China en ontmoette daar functionarissen van de Chinese regering, waarbij zij volgens het ministerie van Justitie een surveillanceopdracht binnen de Verenigde Staten ontving.
- 29 augustus 2025: Zhang en een tweede persoon vlogen vanaf John Wayne Airport in Orange County naar Las Vegas.
- 1 september 2025: De twee reisden vanuit Las Vegas naar de Pacific Northwest-regio van de Verenigde Staten, waar de slachtoffers wonen. Zhang stuurde die dag een bericht met de tekst "Nu aan het boarden (Boarding now)" en een foto van de instapkaart naar een Chinese functionaris.
- Na aankomst: Het tweetal begaf zich naar de woning van de slachtoffers en observeerde hen. Zhang stuurde naar dezelfde Chinese functionaris: "Zag hem, jonge man, het is de jongste (Saw him, young male, it's the young one)". Toen de functionaris om een spraakoproep vroeg, antwoordde zij volgens het ministerie van Justitie: "Ben video aan het opnemen (I am videorecording)". Zhang stuurde tevens de kentekens van twee voor het huis geparkeerde voertuigen naar deze functionaris.
In het persbericht van het ministerie van Justitie worden de slachtoffers uitsluitend aangeduid als "de familie van een hoge Taiwanese regeringsfunctionaris". Om wiens familie het precies gaat, staat niet in het officiële persbericht.
Verklaringen van functionarissen
Assistent-minister van Justitie voor Nationale Veiligheid John A. Eisenberg verklaarde: "De kernbeschuldiging dat Zhang in opdracht van de Volksrepubliek China heimelijk een familielid van een hoge buitenlandse functionaris in de Verenigde Staten heeft bespioneerd, is zeer zorgwekkend." De National Security Division (NSD) van het ministerie van Justitie plaatste hetzelfde persbericht en deze verklaring op haar officiële X-account.
https://x.com/DOJNatSec/status/2107201632341565765
First Assistant U.S. Attorney Essayli zei in het persbericht: "Zhang wordt ervan beschuldigd te hebben gehandeld in opdracht van functionarissen van de Chinese regering om de familie van een hoge Taiwanese functionaris in de Verenigde Staten te bespioneren," en voegde eraan toe: "Zij zal verantwoording moeten afleggen in onze rechtbank."
Roman Rozhavsky, adjunct-directeur van de Counterintelligence and Espionage Division van de FBI, verklaarde: "Deze aanklacht legt een gedurfd plan bloot dat werd aangestuurd door de Chinese regering om een geheime surveillancemissie uit te voeren op Amerikaans grondgebied, gericht tegen een naast familielid van een Taiwanese regeringsfunctionaris." Hij voegde eraan toe dat deze zaak "de vastberadenheid van de FBI aantoont om de soevereiniteit van democratische bondgenoten te beschermen en te voorkomen dat buitenlandse tegenstanders, met inbegrip van de Chinese regering, pogingen doen tot transnationale repressie binnen de Amerikaanse grenzen."
Het veldkantoor van de FBI in Los Angeles, dat het onderzoek leidde, maakte het feit van de arrestatie en de aanklachten eveneens bekend op zijn X-account.
https://x.com/FBILosAngeles/status/2107215648296169817
FBI-directeur Kash Patel schreef op zijn persoonlijke X-account over de zaak dat het gaat om beschuldigingen dat "de Chinese regering een agent heeft gestuurd om de familie van de president van Taiwan op Amerikaans grondgebied te bespioneren." Directeur Patel schreef dat Zhang, nadat zij foto's, video's en kentekens had bemachtigd, aan boord wilde gaan van een vlucht naar Shanghai. De specifieke vermelding van 'familie van de president' en de bestemming 'Shanghai' komen echter niet voor in de hoofdtekst van het persbericht van het ministerie van Justitie en verschijnen uitsluitend in het bericht van directeur Patel zelf. De formulering van het ministerie van Justitie luidt 'familie van een hoge Taiwanese functionaris', terwijl 'familie van de president' afkomstig is van directeur Patel.
https://x.com/FBIDirectorKash/status/2107118665401278662
Juridische aard: geen 'spionage'
De tenlastelegging in deze zaak betreft een federale aanklacht wegens het optreden als niet-geregistreerd agent van een buitenlandse overheid. Het persbericht van het ministerie van Justitie vermeldt geen specifiek wetsartikelnummer, maar naar de bewoording betreft het een schending van de 'verplichting tot voorafgaande kennisgeving aan de minister van Justitie'. Dit is een ander juridisch beginsel dan de algemeen bekende Spionagewet (Espionage Act). Dat is de reden waarom in de titel en de tekst van het artikel de term 'spion' niet is gebruikt. Ook in de kop van het ministerie van Justitie werd de uitdrukking "spied on relatives (bespioneerde familieleden)" gebruikt in combinatie met 'beschuldiging (alleging)'.
Indien zij schuldig wordt bevonden, kan Zhang worden veroordeeld tot een gevangenisstraf van maximaal 10 jaar, aldus het ministerie van Justitie. Dit is het wettelijke maximum; de uiteindelijke strafmaat wordt door de rechter bepaald op basis van de richtlijnen voor straftoemeting.
De reikwijdte van 'transnationale repressie' volgens de FBI
De reden dat deze aanklacht niet louter wordt opgevat als een eenvoudige zaak van een niet-geregistreerde agent, hangt samen met het door de FBI gehanteerde concept van 'transnationale repressie (transnational repression)'. De FBI definieert dit als handelingen waarbij een buitenlandse regering buiten haar eigen grenzen leden van diaspora- en ballingschapsgemeenschappen intimideert, het zwijgen oplegt, dwingt of schade toebrengt. Op de lijst van methoden die de FBI openbaar heeft gemaakt, staan stalking, online desinformatiecampagnes, intimidatie en bedreigingen, dwang tot gedwongen repatriëring naar het land van herkomst, bedreiging en detentie van familie en vrienden in het land van herkomst, misbruik van juridische procedures inclusief het achterhouden van officiële documenten zoals paspoorten, cyberhacking, fysiek geweld, poging tot ontvoering en poging tot moord. De FBI noemt politieke en mensenrechtenactivisten, dissidenten, journalisten, politieke tegenstanders en religieuze en etnische minderheden als groeperingen die doelwit kunnen zijn.
In de zaak-Zhang concentreren de aanklachten die het ministerie van Justitie momenteel openbaar heeft gemaakt zich vooral op fysieke observatie. De kern van de aanklacht vermeldt surveillance voor de woning, een bericht waarin staat dat video-opnamen worden gemaakt, en het doorsturen van kentekens. Er is geen melding van gemaakt dat handelingen zoals mishandeling of ontvoering, die voorkomen in de algemene definitie van de FBI, ten laste zijn gelegd aan Zhang. Zhangs individuele handelingen beperken zich tot de reikwijdte van de surveillance en informatieoverdracht die het ministerie van Justitie in de aanklacht heeft gespecificeerd. De FBI benadrukt dat personen die zich binnen de Verenigde Staten bevinden in hun vrijheden worden beschermd, ongeacht hun staatsburgerschap, en roept op om vermoedens van transnationale repressie te melden via 1-800-CALL-FBI (1-800-225-5324) of tips.fbi.gov. Deze richtlijn zelf werd in het persbericht van het ministerie van Justitie niet afzonderlijk aangeduid als een specifiek meldpunt voor de slachtoffers van deze zaak.
Verschillen met de zaak van het 'geheime politiebureau' in New York in 2023
Een representatief precedent waarin het ministerie van Justitie openlijk dezelfde rechtsgrondslag toepaste, was de bekendmaking op 17 april 2023. Destijds maakte het ministerie bekend dat het de inwoners van New York City Lu Jianwang ('Harry' Lu Jianwang, toen 61 jaar) en Chen Jinping (toen 59 jaar) had gearresteerd op verdenking van het opzetten en exploiteren van een illegaal overzees politiebureau in Lower Manhattan voor het gemeentelijke politiebureau van Fuzhou van het Chinese ministerie van Openbare Veiligheid. Het ministerie van Justitie meldde dat deze faciliteit in het najaar van 2022 werd gesloten nadat de exploitanten lucht kregen van het FBI-onderzoek, en dat de FBI de locatie in oktober 2022 met rechterlijke machtiging heeft doorzocht. De twee personen werden tevens aangeklaagd wegens het wissen van communicatie met een functionaris van het ministerie van Openbare Veiligheid, wat neerkomt op belemmering van de rechtsgang door bewijsvernietiging.
Hoewel beide zaken het uitgangspunt delen van 'het optreden als agent van een buitenlandse overheid zonder voorafgaande kennisgeving aan de minister van Justitie', verschilt de feitelijke toedracht. In de zaak van 2023 stonden een vaste kantoorruimte, banden met een lokale afdeling van het Chinese ministerie van Openbare Veiligheid en de opdracht om dissidenten op te sporen centraal. In de zaak-Zhang ontbreken beschuldigingen van het inrichten van een kantoor of het vernietigen van bewijsmateriaal in de mededeling van het ministerie van Justitie; hier staan het observeren van de woning van de familie van een hoge Taiwanese functionaris en de arrestatie vlak voor vertrek centraal. Ook de maximale strafmaat verschilt afhankelijk van de toegepaste wetsartikelen. Het ministerie van Justitie verklaarde dat voor de twee verdachten in 2023 de aanklacht van samenzwering om op te treden als agent van een buitenlandse overheid maximaal 5 jaar gevangenisstraf inhield, en de aanklacht van belemmering van de rechtsgang maximaal 20 jaar. Zhang bevindt zich in de fase van vervolging op basis van één aanklacht wegens niet-geregistreerde agentactiviteiten, geen samenzwering, waarbij het door het ministerie genoemde maximum 10 jaar gevangenisstraf bedraagt. Deze twee getallen moeten niet worden samengevoegd alsof het om de strafmaat voor hetzelfde misdrijf gaat.
In de aankondiging van het ministerie van Justitie uit 2023 is ook de toonzetting van de verklaringen van de leidinggevenden van de opsporingsdiensten bewaard gebleven. Destijds zei Matthew Olsen, assistent-minister van Justitie voor Nationale Veiligheid, dat China "een geheime fysieke aanwezigheid in New York City heeft gevestigd om dissidenten en critici van de regering in de gaten te houden en te intimideren". Breon Peace, federaal aanklager voor het Eastern District of New York, verklaarde: "Een geheim politiebureau hoort niet thuis in New York City en in geen enkele Amerikaanse gemeenschap." In de huidige zaak-Zhang zijn de verklaringen van assistent-minister Eisenberg, First Assistant U.S. Attorney Essayli en adjunct-directeur Rozhavsky, zoals eerder in de tekst geciteerd, gericht op 'heimelijke surveillance op Amerikaans grondgebied' en het 'tegengaan van transnationale repressie'. Het doelwit en de plaats van de uitspraken verschillen van elkaar.
Op dezelfde dag maakte het ministerie van Justitie, los van de zaak rond het geheime politiebureau, nog twee aanklachten bekend tegen in totaal 44 verdachten, onder wie 40 politiefunctionarissen van het Chinese ministerie van Openbare Veiligheid en 2 functionarissen van de Cyberspace Administration of China (CAC), wegens transnationale repressie. Volgens het ministerie van Justitie werden 34 politieagenten van de '912 Special Project Working Group' aangeklaagd wegens het aanmaken van grote hoeveelheden nepaccounts op sociale media om Chinese dissidenten die in de VS en elders in het buitenland wonen te treiteren en te bedreigen. Een andere aanklacht betrof 10 personen, onder wie een voormalig medewerker van een Amerikaans telecombedrijf, die betrokken waren bij het verstoren van bijeenkomsten van dissidenten op een videoconferentieplatform en het blokkeren van accounts. Het ministerie van Justitie meldde dat deze verdachten in China of Azië verblijven en nog niet zijn gearresteerd.
Deze twee zaken illustreren niet zozeer dat de toepasselijke wetsartikelen en doelwitten identiek zijn aan die van de zaak-Zhang, maar tonen het verloop waarin het ministerie van Justitie in 2023 'transnationale repressie' presenteerde als een onderzoekskader dat een fysieke uitvalsbasis, online intimidatie en platformcensuur omvat. De zaak-Zhang is binnen dat kader een geval waarin fysieke surveillance voor een woning en de overdracht van kenteken- en videogegevens specifiek zijn vastgelegd in documenten van het ministerie van Justitie. Aangezien er tegen Zhang geen aanklachten zijn ingediend voor het beheren van online accounts of het verstoren van videoconferenties, wordt de inhoud van de aanklachten uit 2023 niet overgenomen als handelingen van Zhang.
Juridische vereisten van de aanklacht: is de meldingsplicht geschonden?
Volgens de richtlijnen over relevante wetgeving die zijn gepubliceerd door de National Security Division (NSD) van het ministerie van Justitie, stelt de federale wet 18 U.S.C. § 951, die als grondslag voor dit type zaken wordt aangevoerd, strafbaar wanneer iemand die geen diplomaat of consulair ambtenaar is, binnen de Verenigde Staten handelt onder leiding of controle van een buitenlandse overheid of een buitenlandse overheidsfunctionaris zonder voorafgaande kennisgeving aan de minister van Justitie. In dezelfde toelichting legt het ministerie uit dat er een beperkte uitzondering geldt voor personen die zich bezighouden met rechtmatige commerciële handel, en dat registratie onder de Foreign Agents Registration Act (FARA) in de plaats kan treden van de door § 951 vereiste kennisgeving. De wettekst definieert een 'agent van een buitenlandse overheid' als een individu dat ermee instemt binnen de Verenigde Staten te handelen onder leiding of controle van een buitenlandse overheid of haar functionaris, en sluit bepaalde categorieën uit, zoals officieel geaccrediteerd diplomatiek en consulair personeel en officieel en openlijk erkende en gesponsorde officiële vertegenwoordigers van een buitenlandse regering en hun personeel.
Door deze juridische structuur is het geschilpunt voor de opsporingsdiensten tijdens een proces niet louter de surveillance op zich. Er moet tevens worden bewezen of Zhang handelde onder leiding of controle van functionarissen van de Chinese overheid, of zij met die relatie instemde en binnen de Verenigde Staten opereerde, en of de vereiste voorafgaande kennisgeving ontbrak. Dit verklaart ook waarom in het persbericht van het ministerie van Justitie de bewoordingen 'in opdracht van functionarissen van de Chinese overheid (at the direction of Chinese government officials)' en 'zonder voorafgaande kennisgeving aan de minister van Justitie (without prior notification to the Attorney General)' naast elkaar worden vermeld. Omgekeerd verbiedt § 951 niet alle buitenland-gerelateerde activiteiten, en bestaan er uitzonderingen en uitgesloten categorieën zoals uiteengezet in de richtlijn van het ministerie. Het ministerie van Justitie heeft de aanklacht opgebouwd rond de vertegenwoordigingsrelatie en de kennisgevingsplicht, en niet rond het doel van de informatieverzameling of de vraag of het om staatsgeheimen ging.
De namen van de met de vervolging belaste aanklagers worden in het persbericht van het ministerie van Justitie met naam en toenaam genoemd. Scott M. Lara, Senior Trial Attorney bij de afdeling Contraspionage en Exportcontrole van de National Security Division van het ministerie van Justitie, leidt de zaak samen met de federale hulpaanklagers Amanda B. Elbogen en Colin S. Scott van het parket van het Central District of California. Het onderzoek wordt geleid door het veldkantoor van de FBI in Los Angeles. De namen van de 'tweede persoon' die in de aanklacht voorkomt en van de Chinese regeringsfunctionaris met wie berichten werden uitgewisseld, evenals de exacte identiteit van de getroffen familieleden, zijn in het persbericht van het ministerie van Justitie echter niet vrijgegeven. Deze identiteiten zijn niet openbaar gemaakt.
Standpunten van China en Taiwan
Het persbericht van het ministerie van Justitie bevat geen reactie van de Chinese of Taiwanese regering. De standpunten van de Chinese regering, de Taiwanese regering en de verdediging van Zhang zijn niet opgenomen in de processtukken van de strafrechtelijke aanklachtfase die door het ministerie zijn vrijgegeven. Dit is de reden waarom de zaak niet uitsluitend op basis van de beschuldigingen van het openbaar ministerie mag worden beoordeeld zonder het standpunt van de verdediging.
Volgende stappen
Zhang zou volgens het ministerie van Justitie op de middag van 5 oktober (lokale tijd), de dag na haar arrestatie, voor het eerst verschijnen voor de federale rechtbank in Los Angeles voor de voorgeleiding (arraignment). De zaak bevindt zich momenteel in de fase van een strafrechtelijke klacht (criminal complaint); de vraag of een federale grand jury tot een formele tenlastelegging (indictment) overgaat, is de volgende stap. Het onderzoek is in handen van het veldkantoor van de FBI in Los Angeles, en de vervolging wordt gevoerd door de sectie Contraspionage en Exportcontrole van de National Security Division van het ministerie van Justitie en het parket van het Central District of California.
Originele tekst van het ministerie van Justitie: "A criminal complaint is merely an allegation. All defendants are presumed innocent until proven guilty beyond a reasonable doubt in a court of law."
Bronnen
- Persbericht van de persdienst van het Amerikaanse ministerie van Justitie, 5 oktober 2026: https://www.justice.gov/opa/pr/california-woman-arrested-charges-alleging-she-acted-agent-china-and-spied-relatives-us
- FBI, informatiepagina over 'Transnationale repressie': https://www.fbi.gov/investigate/counterintelligence/transnational-repression
- Persbericht van de persdienst van het Amerikaanse ministerie van Justitie, 17 april 2023 (zaak van het 'geheime politiebureau' in New York): https://www.justice.gov/archives/opa/pr/two-arrested-operating-illegal-overseas-police-station-chinese-government
- National Security Division van het Amerikaanse ministerie van Justitie, toelichting op aan FARA gerelateerde statuten (waaronder 18 U.S.C. § 951): https://www.justice.gov/nsd-fara/fara-related-statutes
- Persbericht van de persdienst van het Amerikaanse ministerie van Justitie, 17 april 2023 (aanklacht wegens transnationale repressie tegen o.a. 40 Chinese politieagenten): https://www.justice.gov/archives/opa/pr/40-officers-china-s-national-police-charged-transnational-repression-schemes-targeting-us
- Alle in de tekst geciteerde X-berichten zijn afkomstig van de officiële accounts van overheidsinstanties of de betrokkenen zelf.