L'US Navy réceptionne le premier successeur de l'avion de commandement nucléaire « de l'Apocalypse »
WASHINGTON
La première étape vers le déploiement de l'E-130J a commencé
L'US Navy a réceptionné le 15 octobre (heure locale) à Marietta, en Géorgie, un avion C-130J-30 Super Hercules nouvellement construit par Lockheed Martin. Le département de la Guerre a qualifié cette réception de première étape vers le déploiement opérationnel du futur E-130J Phoenix II. La cérémonie de réception s'est tenue sur le site de production de Marietta, en présence de représentants du bureau du programme de commandement, de contrôle et de communications stratégiques aéroportés de la Navy, qui gère la cellule, et de la 1re escadre de communications stratégiques (SCW-1), qui exploitera l'appareil.
L'appareil livré cette fois est le premier exemplaire du successeur qui reprendra, à la place de l'E-6B Mercury, la mission de commandement et de communications nucléaires « de l'Apocalypse ». À l'avenir, cet appareil subira des modifications d'équipement de mission et des essais en vol pour être transformé en E-130J Phoenix II. La mission que la Navy lui confiera est la mission de communications stratégiques connue sous le nom de « Take Charge and Move Out » (TACAMO). Le département de la Guerre a expliqué que ce système de mission fournit des communications fiables, sécurisées et capables de survivre entre le président, le secrétaire à la Guerre et le Commandement stratégique des États-Unis. Il sert de relais aéroporté pour l'un des axes du système de commandement, de contrôle et de communications nucléaires.
Le nom de l'appareil, Phoenix II, porte une signification directement révélée par la Navy. Le département de la Guerre a indiqué que cette appellation symbolise la renaissance et fait référence au modèle EC-130Q Hercules utilisé par la Navy pendant la guerre froide pour effectuer la même mission TACAMO. La mission de communications stratégiques revient ainsi une nouvelle fois à la famille d'avions à hélices Hercules. L'appareil qui assure actuellement cette mission est l'E-6B Mercury, basé sur un réacteur. La Navy a déclaré que la réception de cette première cellule rend hommage aux décennies de service de l'E-6B tout en marquant un tournant qui amorce la mise en place du système suivant.
Lors de la cérémonie de réception, un représentant de Lockheed Martin a remis une plaque commémorative et une clé de cérémonie au capitaine de vaisseau Roger Davis, directeur du bureau du programme de commandement, de contrôle et de communications stratégiques aéroportés de la Navy. Le capitaine de vaisseau Davis a ensuite transmis la clé au capitaine de vaisseau David Gardner, commandant de la 1re escadre de communications stratégiques. Le département de la Guerre a expliqué que cette passation symbolique marque la transition du nouvel appareil vers les phases de modification des équipements de mission, d'essais au sol et d'essais en vol de développement. La cellule a été transférée à la Navy, et les étapes de modification et d'essais restent désormais à accomplir.
Les dates pour les deux appareils restants et l'entrée en mission n'ont pas encore été annoncées
Selon le département de la Guerre, cet appareil est la variante C-130J-30 à fuselage allongé et fait partie des trois avions initialement acquis par la Navy en septembre 2024. La Navy a obtenu trois appareils en septembre 2024 et a désormais reçu le premier d'entre eux. La date à laquelle les deux appareils restants seront transférés et celle à laquelle l'E-130J entrera en service opérationnel n'ont pas encore été communiquées.
Le département de la Guerre a indiqué que ce système modernisé maintient la résilience et la fiabilité de l'architecture nationale de commandement, de contrôle et de communications nucléaires. Il a ajouté que la nouvelle plateforme renforce la survivabilité, la capacité et la portée opérationnelle pour appuyer le succès des missions dans des environnements mondiaux complexes. Cela résume les objectifs du programme fixés par la Navy. Aucun chiffre précis sur les performances n'a été fourni. La Navy a qualifié cette acquisition de pierre angulaire de la posture de dissuasion stratégique.
Avant la cérémonie de réception, certains militaires de la 1re escadre de communications stratégiques ont participé à un événement d'immersion avec la flotte. Des vols en simulateur, des visites de la chaîne de production et des séances d'information sur le programme figuraient au programme de la journée. La 1re escadre de communications stratégiques est basée sur la base aérienne de Tinker, en Oklahoma, et constitue l'unité qui exploitera et maintiendra la flotte modernisée. La présence de membres de l'unité opérationnelle sur le site de production dès la fabrication du nouvel appareil concorde avec l'explication de la Navy selon laquelle les préparatifs de transition vers l'exploitation réelle sont menés parallèlement aux modifications et aux essais.
La dissuasion stratégique n'est crédible qu'à la mesure d'une communication ininterrompue
Le capitaine de vaisseau Davis a déclaré : « La passation qui a eu lieu aujourd'hui sur la ligne historique de Marietta représente bien plus qu'une simple nouvelle cellule ; elle incarne le fondement de notre future posture de dissuasion stratégique. » Il a affirmé que, grâce à une étroite collaboration avec Lockheed Martin et l'équipe industrielle, la nation maintiendra une ligne de communication vitale et inébranlable avec sa flotte de sous-marins nucléaires lanceurs d'engins. Ces propos désignent directement les sous-marins lanceurs de missiles balistiques comme le point d'aboutissement opérationnel que les communications doivent impérativement atteindre.
Le capitaine de vaisseau Gardner a souligné que la dissuasion stratégique n'est crédible qu'à hauteur de la capacité de communication, affirmant que cette mission repose entre les mains des militaires de la 1re escadre de communications stratégiques. Il a déclaré : « L'E-130J apportera à nos combattants des capacités inégalées ainsi que des communications fiables et capables de survivre de nouvelle génération, garantissant que notre équipe demeure le lien ininterrompu entre le président et les forces nucléaires stratégiques. » Les déclarations des deux commandants placent toutes deux la survivabilité et la fiabilité des communications au cœur du projet. Cela signifie que maintenir sans rupture les communications de la chaîne de commandement, même en situation de crise, constitue la raison d'être même de cet aéronef.
Une mission pour maintenir le commandement depuis les airs même si les installations terrestres sont attaquées
Le TACAMO désigne la mission de communication aéroportée qui relie, en situation de crise, le commandement et le contrôle du président, du secrétaire à la Guerre et du Commandement stratégique aux forces stratégiques, en particulier aux sous-marins nucléaires lanceurs d'engins. Le département de la Guerre a précisé que le système de mission de l'E-130J assure les communications entre le président, le secrétaire à la Guerre et le Commandement stratégique des États-Unis. Conçu dans l'éventualité où des installations terrestres seraient la cible d'attaques, ce dispositif permet à des aéronefs en vol de servir de points de relais reliant le commandement aux forces stratégiques. C'est pourquoi la Navy qualifie de façon répétée ces communications de survivables.
Cette transition de type d'appareil fait également écho à l'histoire de la mission. Pendant la guerre froide, l'EC-130Q Hercules remplissait ce rôle, avant que l'E-6B Mercury ne prenne la relève. En concevant cette fois l'E-130J sur la base du C-130J-30 — un autre dérivé de l'Hercules —, la Navy fait revenir la mission vers un appareil à turbopropulseurs. C'est la raison pour laquelle le nom Phoenix II renvoie directement à l'appareil de la guerre froide. Le symbole de la renaissance et le renouvellement effectif de la flotte se rejoignent dans un seul et même nom.
Le département de la Guerre n'a toutefois pas précisé si le changement de modèle d'avion impliquait une modification de la méthode globale de mission. La nouvelle cellule servira de base pour accueillir les équipements de mission, et le remplacement destiné à poursuivre le travail accompli par l'E-6B est désormais engagé. La date de retrait de l'E-6B et la durée de la période d'exploitation conjointe des deux appareils seront précisées ultérieurement par la Navy. La réception du premier appareil constitue le point de départ de cette longue transition.
La modernisation des communications de commandement nucléaire américain entre dans sa phase concrète
Aucune institution ni entreprise sud-coréenne n'a été mentionnée dans cette annonce. Néanmoins, à l'extrémité du réseau de communication assuré par l'E-130J se trouvent les forces nucléaires stratégiques américaines, et cette architecture de dissuasion touche indirectement le cadre de la dissuasion élargie des États-Unis, qui englobe la péninsule coréenne. Même si la Corée du Sud n'est pas directement liée à ces trois entités, le fait que la modernisation du commandement, du contrôle et des communications nucléaires américains soit entrée dans une phase matérielle concrète avec la livraison de la cellule constitue un élément d'arrière-plan du contexte stratégique partagé entre alliés. L'annonce ne contient aucune mention relative à un déploiement en Corée du Sud ou à des opérations dans la péninsule coréenne.